德州城。
    四十多名骑兵卷着烟尘闯入大营。
    马蹄声震得营中巡哨的兵卒纷纷侧目，几个正在擦拭兵刃的老兵抬了下头，又低下去。
    这阵子进进出出的斥候太多，见怪不怪了。
    但很快有人认出了马背上的人。
    “陈默？陈疯子回来了！”
    林川带着一众将官，早已等在帐外。
    他看着那队奔过来的骑兵。四十多个人，连人带马都跑得快散架了。战马口鼻喷着白沫，骑兵身上的甲片沾满泥尘，有几个人腿上还绑着粗布条，渗出的血迹已经发黑。
    陈默翻身......
    夜风卷着河滩上的碎草，刮在脸上像细小的刀子。马蹄裹了布条，踩在湿软的泥地上，只发出沉闷的噗噗声。队伍沿着河岸向东疾行，没人说话，连喘息都压得极低。陈默伏在鞍上，耳朵却一直朝西边竖着——那里的喊杀声渐渐稀疏，最后只剩零星几声惨叫，被风吹得断断续续，像破锣敲到尾音。
    猴子跟在他左后侧，手指始终搭在弩机上，指节发白。他没看路，眼睛死死盯着西边那片越来越暗的天幕，仿佛要从黑里抠出个人影来。
    “大哥。”他忽然开口，声音压得比蚊子哼还轻，“他们不是帮咱们。”
    陈默没回头，只微微点了下下巴。
    “是灭口。”猴子舔了舔干裂的嘴唇，“冀州军一露面，他们就扑上去……一刀一个，连问都不问。这不是救人，是擦屁股。”
    陈默终于侧过脸。火光早熄了，月光又被云层吞了大半，只余一点青灰映在他眼底。那眼神不冷，也不热，像铁匠炉里刚淬过水的刃——表面平滑，内里绷着千钧之力。
    “赵承业派出来的兵，活口回不去。”他声音也低，却字字砸进人耳里，“可要是冀州军全死在半道上，又没留下文书印信，谁也说不清是谁动的手。黑水部往北一撤，锅就扣在北伐军头上——北伐军‘畏罪杀人’，斩尽追兵，意图截杀郡主与幼帝。这罪名，够侯爷砍十次脑袋。”
    黑蛋听见了，喉结上下滚了一下，没敢接话。
    猴子却猛地攥紧缰绳：“那他们图什么？”
    “图咱们活着走到林川。”陈默调转马头，目光扫过身后每一个人，“图咱们把郡主和小皇帝平安送到侯爷手里——再让侯爷亲眼看见，赵承业连女真人也请来了，连自己亲孙女都敢追杀，连朝廷正统都敢堵截。图的是这一纸血证，比刀子还利。”
    队伍沉默了一瞬。篝火虽灭，可方才那一战的余温还在骨缝里烧。
    就在这时，坡顶哨兵突然打了个呼哨。
    不是短促的警戒音，是三长两短——黑水部昨夜派人送来的暗号，意思是：无险，可行。
    众人皆是一怔。
    陈默勒住马，仰头望向坡顶。哨兵正伏在一块岩石后，朝这边抬了抬下巴，动作极轻，却带着不容置疑的笃定。
    猴子咬牙：“他们连哨位换岗的时辰都摸清了？”
    “不止。”陈默翻身下马，把缰绳塞给黑蛋，“去牵两匹空马过来。”
    黑蛋愣住：“牵……牵空马？”
    “嗯。”陈默已大步往坡上走，“一人一骑，太显眼。再加两匹驮马，装作商队模样。黑水部既然盯死了咱们的脚程，那就让他们继续盯——可盯的得是个‘商队’，不是一队铁甲骑兵。”
    他登上坡顶，哨兵立刻躬身：“将军，西边三里外，有人留了东西。”
    “什么东西？”
    “没见人。只在一棵歪脖子柳树杈上，挂了两捆干柴，柴捆里裹着油纸包。”
    陈默眼神一凝。
    哨兵掀开衣襟，从贴身处取出一张折叠整齐的羊皮纸，双手递上：“属下拆开看了一眼，是地图。画了三条路，一条直通林川，另两条绕开官道，走山坳、过野渡，标记了七处守卡——其中五处，今夜已被拔除。”
    陈默展开羊皮纸。月光下，墨线清晰，山势走向、溪流拐弯、林木疏密，全都标注得一丝不苟。最刺目的是右下角，用炭笔画了个小小的弯刀图案，刀尖朝东，底下一行小字：“黑水耶律提，敬呈。”
    没有落款日期，没有多余言语。但意思明明白白：路我替你清了，人我替你拦了，现在，你只管往前走。
    猴子也攀了上来，凑近一看，倒抽一口冷气：“这图……比咱们营里那些老斥候画的还准！”
    陈默没说话，只将羊皮纸仔细叠好，贴身收进内衬夹层。他望着远处黑黢黢的山脊，良久，才道：“传令，改道。”
    队伍立刻转向，不再沿河，而是折入左侧一条几乎被荒草掩埋的旧道。马蹄踏进杂草丛，惊起几只宿鸟，扑棱棱飞向高空，又很快被黑暗吞没。
    走了约莫半个时辰，天边泛起蟹壳青。
    晨雾浮起，湿漉漉地缠在脚踝上。队伍在一处石梁前停下。石梁狭窄，仅容两马并行，两侧是深沟，沟底乱石嶙峋，枯藤垂挂如鬼爪。
    陈默跳下马，亲自牵着小皇帝的坐骑走过石梁。那孩子自始至终没睁眼，小脸埋在陈默肩窝里，呼吸均匀，像是真睡着了。可陈默能感觉到，那小小的手，在他颈后衣领里，悄悄攥紧了一小把布料。
    赵玥儿默默看着，没说话，只在轮到她时，伸手扶了扶腰间的短匕。匕鞘是银丝缠的，鞘口一颗蓝宝石，在微光里幽幽反光——那是镇北王府的旧物，她贴身带了十年。
    石梁尽头，是一片松林。林间空地上，赫然停着三辆牛车。
    车是粗木板钉的，车辕磨损严重，车轮沾满泥浆，像是走了几百里烂路。每辆车旁都站着两个汉子，穿着粗布短褐，袖口挽到小臂，露出结实的小臂肌肉。他们没佩刀，只腰间插着几根赶牛的竹鞭，可站姿松而不散，脚跟微分，膝盖略屈，是常年骑马的人才有的架势。
    陈默止步。
    猴子手按弩机，眼神一凛：“又是他们？”
    那三人中，站在中间的汉子往前一步，抱拳，官话说得比昨日顺溜许多：“奉耶律提万夫长之命，护送贵部至德州西三十里。此后道路，自有北伐军哨骑接应。”
    陈默没动。
    那人也不催，只解下腰间竹鞭，往地上一插，顺势蹲下，从车板底下抽出一块油布，抖开，露出里面整整齐齐码着的二十个陶罐。
    “肉干、腌菜、盐块、炒面，够吃五日。”他顿了顿，“还有药——治马伤的金疮膏，治咳嗽的川贝膏，治腹痛的藿香丸，都在第二辆车里。”
    陈默这才上前一步，掀开第一辆车的篷布。
    底下不是稻草，是厚厚一层干松针，松针上铺着崭新的毛毡。毛毡中央，摆着一只朱漆木匣，匣盖没合严，露出一角明黄色的缎子。
    他伸手，轻轻掀开匣盖。
    里面是两套小孩穿的锦袍，绣着金线云纹，袖口领边缀着细小的珍珠；旁边叠着一套藕荷色的窄袖襦裙，裙摆绣着淡青竹叶；最底下，是一方素绢帕子，四角各绣一朵小小的梅花——梅心是用银线盘的，细看，竟隐隐泛着血色。
    赵玥儿的呼吸骤然一滞。
    陈默缓缓合上匣盖，转身看向那汉子：“耶律提知道她是郡主？”
    汉子摇头：“万夫长不知郡主身份。只知……”他顿了顿，目光扫过赵玥儿腰间那柄短匕，“此匕乃先王所赐，当年黑水部使节入王府贺寿，曾见过此匕悬于先王案头。万夫长说，持此匕者，必是王府至亲。既为至亲，便不可折辱于途。”
    赵玥儿垂眸，手指慢慢松开匕鞘。
    陈默点点头，没再多言，只朝那汉子抱了抱拳。
    汉子咧嘴一笑，露出一口白牙，转身拍拍牛背：“驾！”三辆牛车缓缓启动，吱呀作响，混着晨雾，慢慢驶入松林深处。
    队伍跟上。
    走了半日，日头升到头顶，热得人喘不过气。林子里蝉鸣嘶哑，空气黏稠得能拧出水来。就在此时，前方探路的哨骑飞马折返，脸色发白：“将军！林川方向……有烟！”
    众人立刻勒马。
    陈默眯眼望去——东南方天际，果然有一道灰白烟柱，笔直冲天，久久不散。
    不是炊烟。炊烟袅袅，这烟却硬、直、冷，像一把烧焦的枪杆子戳在天上。
    “是狼烟。”猴子声音发紧，“林川告急？”
    陈默没答。他翻身下马，从马鞍后解下一张硬弓，又取一支羽箭。箭镞是精钢打的，寒光凛冽。他弯弓搭箭，瞄准那烟柱方向，却不放箭，只静静伫立，手臂稳如磐石。
    片刻后，他松弦。
    箭矢无声落地。
    “不是林川。”他声音低沉，“是德州。”
    众人一怔。
    “林川离此尚有百里，烟若自林川起，此刻当更浓、更散。而这烟……”他指向烟柱底部，“烟脚发青，是松脂混着生桐油烧的。德州城头，每逢战时，燃的就是这个。”
    赵玥儿猛地抬头：“德州不是已被北伐军攻下了？”
    “是攻下了。”陈默望着那道烟，“可攻下之后，还得守得住。”
    他翻身上马，声音陡然拔高：“全速前进！德州若失，郡主与小皇帝，便再无归处！”
    马蹄轰然炸响，踏碎林间寂静。
    队伍如离弦之箭，朝着那道青烟奔去。
    奔出二十余里，地势渐高，视野豁然开朗。前方一道低矮山梁横亘，山梁之后，便是德州城垣轮廓。
    可此刻，那城墙之上，不见北伐军旗，只见黑压压一片人影攒动。城门洞开，吊桥半落，几具尸体横在桥头，血迹未干。更骇人的是，城楼四角，赫然插着四杆玄色大纛，纛面上绣着一只展翅欲扑的黑色鹰隼——鹰喙尖锐，双爪攫着一柄断剑。
    “黑鹰旗……”赵玥儿声音发颤，“是镇北王府的亲军！”
    陈默瞳孔骤缩。
    黑鹰旗，镇北王亲卫“玄鹰营”的标识。这支兵马，向来只驻守王府，从不出镇北道半步。如今竟出现在德州？
    “不对。”猴子忽然嘶声道，“旗杆太新！旗面也没风化痕迹……是刚插上去的！”
    陈默咬牙：“有人冒充玄鹰营，夺了德州！”
    话音未落，山梁背面忽地涌出一队骑兵！
    约莫百骑，盔甲鲜明，手持长矛，马蹄踏起滚滚烟尘，直扑而来！
    领头一将，披猩红斗篷，头戴紫金冠，面覆青铜面具，只露出一双鹰隼般的眼睛。他手中长枪斜指苍穹，枪尖一点朱砂，在烈日下灼灼如血。
    “赵家叛逆，还不下马受缚！”他声音洪亮，穿透十里林风，“尔等挟持郡主，私通北伐，罪在不赦！本将奉镇北王密令，即刻缉拿！”
    赵玥儿脸色霎时惨白如纸。
    陈默却笑了。
    他摘下背上小皇帝，轻轻放在黑蛋马上，又解下腰间水囊，递给赵玥儿：“喝口水。”
    赵玥儿怔住。
    陈默已策马向前，迎着那百骑，缓缓举起右手。
    掌心朝外，五指张开。
    这是铁林谷的军令手势——止步。
    那百骑竟真的缓下速度，前锋十几骑勒住缰绳，面面相觑。
    猩红斗篷的将领冷笑一声：“装神弄鬼！给我——”
    话音未落，陈默右手猛然挥下！
    不是劈砍，不是格挡，只是狠狠一斩！
    同一刹那，山梁两侧松林里，骤然响起数十声尖锐哨音！
    嗖！嗖！嗖！
    连弩破空之声，密集如雨！
    不是射人，全是射马！
    第一排战马哀鸣着扑倒，将骑兵掀翻在地；第二排马腿筋被齐齐削断，惨嘶着跪地；第三排……连弩手已收弩换刀，从林间跃出，清一色黑衣蒙面，刀锋雪亮，直扑乱作一团的敌阵！
    猩红斗篷的将领怒吼拔剑，可他座下战马却被一支流矢射中眼珠，人立而起，将他狠狠掼在地上！
    陈默已纵马冲至近前，长刀出鞘，寒光一闪。
    那将领只觉颈边一凉，青铜面具应声裂开两半，哐当落地。
    面具之下，是一张陌生的脸，眉骨高耸，左颊一道刀疤，绝非镇北王府旧将。
    陈默刀尖抵住他咽喉，声音冷得像冰：“谁派你来的？”
    那人狞笑：“赵……”
    话未说完，一支羽箭自远处松林射来，精准贯入他太阳穴！
    鲜血溅了陈默半脸。
    林中传来一声清越长笑：“陈将军，别问了。问了，他也说不出来。”
    陈默霍然抬头。
    松林深处，一匹白马缓步而出。马背上坐着个中年男子，穿灰布直裰，腰间悬一柄无鞘长剑，剑身古朴，毫无光泽。他面容清癯，三缕长须随风轻扬，眼神温润，笑意却深不见底。
    陈默握刀的手，骤然收紧。
    那人翻身下马，抱拳，深深一揖：“林川参将裴琰，奉侯爷之命，恭候郡主、小皇帝多时。”
    他抬起头，目光掠过赵玥儿苍白的脸，落在她腰间那柄短匕上，微微一顿，随即转向陈默，笑容不变：“至于这位……冒充玄鹰营的将军，是冀州军副将周猛。三个月前，已被赵承业秘密鸩杀。他的尸首，此刻正躺在王府地牢第三间暗室里，身上还盖着镇北王亲手所赐的豹皮毯。”
    裴琰轻轻一拍手掌。
    两名黑衣人从林中拖出一具尸体，扔在众人面前——正是方才那猩红斗篷的将领，面目扭曲，七窍流血，脖颈处一圈紫痕，分明是被人用重手法生生掐断气管。
    “赵承业怕他泄密，杀了他，又怕他手下不服，便将他尸首做成傀儡，借他名号行事。”裴琰叹道，“可惜……他忘了，周猛左耳后，有一颗痣。而方才那位，耳后光洁如初。”
    赵玥儿踉跄一步，扶住马鞍，指甲深深掐进木头里。
    陈默盯着裴琰，良久，才缓缓收刀入鞘。
    裴琰却似浑然不觉，只从怀中取出一方明黄绸缎，双手托起，朝赵玥儿躬身：“郡主殿下，小皇帝陛下，北伐军监军裴琰，代侯爷呈上诏书一封。诏曰：‘赵氏宗庙倾颓，社稷危殆。朕承天命，托孤于林川侯。今命郡主赵玥儿，携少帝赵珩，即日赴林川，共议复国大计。钦此。’”
    他顿了顿，抬眸，目光如电：“郡主，侯爷说，您腰间那柄匕首，当年先王曾以血祭刃，誓保赵氏血脉不绝。今日，该它出鞘了。”
    风忽地大了起来，卷起赵玥儿鬓边碎发。
    她缓缓抬手，解下腰间短匕。
    匕鞘轻启。
    寒光乍现。
    不是杀人的光，是护国的光。