大年初一元正之日，扬州蜀岗上的子城，官署尽皆休沐，港中舶务亦停。
    往日里舟楫辐辏、人声喧沸的码头，今日一片清寂。
    官船、漕舟、蕃商海舶尽数泊定，帆落樯静，不见官吏阅货抽解，亦无脚夫扛担奔走...
    朱温这一声“打”字如惊雷炸响，震得东院槐树上的蝉鸣都为之一滞。王晏球低头拾起那张被掷于地的军报，纸角沾了尘，他却不敢拂拭，只双手捧起，垂首立于阶下。敬翔与李振对视一眼，彼此皆从对方眼中读出一丝了然——这哪里是为孙儒劫粮而怒？分明是胸中谋略已定，箭在弦上，只待一声号令，便要将此前隐忍多年的锋芒，尽数倾泻而出！
    朱温霍然起身，大步跨至舆图之前，手指重重叩在许州位置，指节发白：“孙儒盘踞许、汝之间，裹挟流民数十万，号称‘黑云都’，实则不过一伙溃卒裹挟饥民之乱贼耳！其兵甲不整，营垒无固，粮秣全赖剽掠，士卒不知为何而战，唯利是命。彼前番破蔡州，不过乘秦宗权内乱之隙；今又犯我汴境，实乃自投死地！”
    他猛地转身，目光如刀扫过二人：“敬公、子振，某意已决：三日之内，点黄衣军精锐一万五千，以庞师古为先锋，葛从周为左翼，霍存为右翼，某亲率中军压阵，直扑许州！不取孙儒首级，誓不还师！”
    敬翔抚须颔首：“明公此策，正合时宜。孙儒久居许州，横征暴敛，百姓苦其如虎，早怀离心。我军若以‘清妖氛、安黎庶’为号，所过之处，必有父老箪食壶浆以迎。且许州城池虽高，然年久失修，护城河淤塞，城门铁叶锈蚀，守军多为强征之农夫，闻风即溃。若以雷霆之势临之，旬日可定。”
    李振亦上前一步，从袖中取出一卷薄册，翻开道：“明公，此乃我与敬公连日所辑《许州虚实录》。其中详载孙儒麾下各部将校姓名、籍贯、旧属、私怨、部曲亲疏，乃至其帐下粮仓所在、火药库方位、水井分布、马厩朝向……皆一一标注。更有细作密报：孙儒近来宠信一巫女，谓其能召雷火焚敌，每战必登高台作法，实则怯战畏死，凡遇我军旗鼓，辄先遁入地下密室。此室入口，在许州衙署后园枯井之下，由七名亲信牙兵轮守，暗道直通北门瓮城。若遣敢死之士，夜半潜入，自内启门，则许州可一鼓而下。”
    朱温听得双目放光，竟伸手一把抓过那册子，指尖用力到泛白：“好！好一个《许州虚实录》！二位先生，真吾之子房、仲达也！”他翻至末页，见一行小楷批注：“孙儒性多疑，疑其麾下大将刘建锋、马殷不忠，月前已削其兵权，调往郾城戍边。二人怀怨，密使与我方商旅暗通款曲，愿为内应。”朱温指尖停在此处，忽而仰天大笑：“天助我也！天助我也！”
    笑声未落，院外忽闻急促马蹄声由远及近，直抵东院门外。王晏球横刀拦住，片刻后提一人入院。那人满面尘灰，甲胄残破，肩头缠着渗血布条，正是前日奉命巡哨许州边境的斥候队长赵岩。
    赵岩扑通跪倒，声音嘶哑：“明公！许州……许州有变！”
    朱温神色一凛：“讲！”
    “孙儒……孙儒三日前突率黑云都主力两万，弃许州不顾，连夜南下，直扑蔡州！”赵岩喘息未定，语速极快，“据逃出蔡州的难民言，孙儒欲趁秦宗权病重垂危，尽收其溃卒、辎重、粮仓，再以蔡州为基，图谋淮南！其前锋已过灈水，距蔡州不过五十里！”
    满院俱静。
    敬翔与李振脸色微变，朱温却未显惊愕，反将手中《许州虚实录》缓缓合拢，轻轻置于案上，发出一声轻响。他踱至院中槐树之下，仰头望天，良久，忽道：“孙儒南下，是怕了。”
    李振一怔：“明公何出此言？”
    “他怕我。”朱温嘴角牵起一丝冷峭笑意，“他知我近日广招流民、屯田练兵、整饬武备，更知我新得忠武军精锐，兵锋正盛。他若坐守许州，便是等我上门围剿；与其坐以待毙，不如孤注一掷，南下夺蔡州，以求喘息之机，更觊觎淮南富庶，欲效赵怀安故事，割据一方。”
    敬翔眸光一闪，脱口道：“明公之意，是……放他南下？”
    “非也。”朱温转身，目光灼灼，“是送他一程。”
    他缓步走回舆图前，手指自许州一路南下，划过灈水、灈阳、上蔡，最终重重按在蔡州城上：“孙儒南下，必经灈阳。灈阳之地，两山夹一谷，淯水穿谷而过，两岸皆峭壁，唯有一座石桥横跨，名曰‘断魂桥’。此桥年久，桥墩已裂，若以巨木撞之，顷刻可崩。”
    李振呼吸一紧：“明公欲……伏击？”
    “伏击？”朱温摇头，眼中寒光迸射，“伏击太小家子气。我要的是——绝杀。”
    他转向赵岩：“传令庞师古，即刻引黄衣军前锋三千，轻装疾行，三日内必须赶到灈阳西山！命葛从周率本部五千，绕道东山，携火油、干柴、硫磺、火把，务必于明日午时前埋伏就绪！再令霍存，率五千精骑，衔枚疾进，自北岸浅滩泅渡淯水，埋伏于断魂桥下游十里处，专截溃兵！”
    赵岩浑身一颤，抱拳领命：“遵令！”
    朱温又看向敬翔、李振：“二位先生，请即刻拟檄。檄文不称孙儒为贼，而称其为‘伪天王’，言其僭越称尊，屠戮百姓，焚毁社稷，悖逆天理。更需明告天下：孙儒南下，非为救民，实为抢掠蔡州存粮十万石、盐铁三十万斤、铜钱百万贯！其欲以此资，勾结淮南吴王赵怀安，共分江淮！”
    李振悚然一惊：“明公！此乃栽赃啊！”
    “栽赃？”朱温冷笑，“赵怀安若真与孙儒有勾结，我这檄文便是敲山震虎；若无勾结，我这檄文，便是祸水东引！让赵怀安与孙儒彼此猜忌，自相消耗！我宣武坐收渔利，岂不妙哉？”
    敬翔沉吟片刻，忽而击掌：“妙！此计一举三得！一可激怒蔡州军民，使其誓死守城，拖住孙儒；二可败坏孙儒名声，使其所过之地，无人响应，反遭围攻；三可令赵怀安警觉，若其真欲经营江东，必不容孙儒染指淮南，届时，或遣偏师北上截击，或纵容蔡州旧部反扑，皆可为我所用！”
    朱温大笑，拍案而起：“正是如此！传令——三军整备，五日后，誓师灈阳！”
    话音未落，院外又是一阵喧哗。一名牙兵跌跌撞撞冲入，手中高举一束湿漉漉的竹简，声音带着难以置信的狂喜：“明公！明公！汴水急报！保义军吴王赵怀安遣使，携国书一封，已至汴州码头！”
    满院三人，齐齐一怔。
    朱温脸上笑意未散，眼底却骤然凝起一层寒冰。他缓步上前，接过那束尚滴着水的竹简，指尖触到上面新鲜墨迹，微微一滞。竹简封漆完好，印鉴清晰——一枚蟠龙绕日玺，下方是四个篆字：吴王之宝。
    敬翔与李振悄然对视，心中皆明：赵怀安的使者，来得恰是时候。不是在丹徒陷落前，也不是在周宝身死当日，而是选在朱温刚刚定下东征大计、志得意满之时。这绝非巧合。
    朱温并未立即拆封，只将竹简握在掌中，感受着那微凉的竹质与沉甸甸的份量。他抬头，目光越过东院低矮的粉墙，仿佛穿透了汴州城垣，投向千里之外、烟波浩渺的长江之上。那里，赵怀安的船队或许正扬帆破浪，他的幕僚或许正秉烛夜谈，他的水师或许已泊于苏州港，而润州城头，那面被叛军鲜血染红的节度使旌旗，早已被保义军的赤色大纛取代。
    这封国书，是祝贺？是警告？还是……一道投向中原腹地的、无声的战帖？
    朱温忽然笑了，笑得意味深长。他将竹简递向敬翔：“敬公，你来念。”
    敬翔双手接过，当庭展开。竹简上墨迹淋漓，字字如刀：
    “维光启三年，岁次癸卯，五月庚辰。吴王赵怀安，谨致书于宣武节度使、中原四方招讨使朱公麾下：
    闻公英武奋发，整饬军旅，威震中原。某虽僻处东南，然素仰公之雄略，常思效仿。今丹徒既定，润、常、苏、湖四州顺附，钱粮丰足，士马精强。然江南水网纵横，舟楫为要，漕运为命脉。某欲复隋唐旧制，开凿邗沟支渠，自扬州直通泗水，使江淮之粟，可溯流而上，直达汴梁，以助公军储之需，亦为南北通商之便。
    此议若成，非但惠及两藩，实乃利泽天下苍生。故遣使呈书，愿与公共议此事。使者郑綮，乃某府中记室，通晓水利、漕运、财赋诸事，可详述利害。盼公不吝赐教，共襄盛举。
    书不尽言，伏惟照察。
    吴王赵怀安 顿首”
    敬翔念毕，院中一片死寂。蝉鸣复起，却显得格外刺耳。
    李振率先打破沉默，声音低沉：“明公，此非善意，乃是示威。赵怀安开邗沟支渠，名为通商利民，实则欲将江淮财赋之脉，直接接入汴州腹心！渠成之日，他只需一纸文书，便可令漕船不发一粟于我，亦可令千艘粮船，日夜不息，直抵我汴州仓廪之下！此非馈赠，乃是悬顶之剑！”
    敬翔亦缓缓点头：“更可怕者，在于‘共议’二字。他以吴王之尊，遣记室为使，姿态看似谦卑，实则将我宣武，置于与他平起平坐之位。朝廷尚存，天子犹在，他赵怀安何德何能，敢与明公‘共议’天下水利？此乃僭越，更是逼迫！”
    朱温久久不语。他踱至院中，弯腰，自青砖缝隙里拔出一株倔强生长的野草，随手掐断，任那点青翠汁液染绿指尖。他望着手中断草，忽然开口，声音平静得令人心悸：
    “赵怀安……好一个‘共议’。”
    他抬眼，目光如电，扫过敬翔，扫过李振，最后落在那束静静躺在案上的竹简上：“他以为，我朱温只配做他漕运线上的一个中转仓？以为我宣武六万雄兵，不过是替他看守汴梁门户的守户犬？”
    他猛地攥紧手掌，将那截野草碾得粉碎，青汁混着泥土，从指缝间渗出。
    “错。”
    “大错特错。”
    朱温一字一顿，声音不高，却字字如铁锤砸在青砖之上：“他赵怀安，是想做天下的漕运总管。而我朱温……”
    他顿了顿，目光扫过院中每一寸土地，扫过东院斑驳的粉墙，扫过汴州城方向升起的袅袅炊烟，扫过远处隐约可见的汴水粼粼波光。
    “我要做的，是这天下所有漕运总管的……主人。”
    话音落，院中槐树一阵剧烈摇晃，簌簌落下无数枯叶。
    王晏球按刀肃立，甲叶在日光下泛着冷硬的光。敬翔与李振垂首而立，衣袖下的手指，却因激动而微微颤抖。
    他们知道，就在这一刻，汴州城的命运，中原大地的棋局，甚至整个晚唐的走向，已被朱温这句低语，悄然改写。
    而千里之外，长江之畔，赵怀安正站在新建的润州水师大营高台上，遥望北岸徐州方向。他身边，一员银甲小将抱拳禀报：“大王，探子回报，朱全忠已点齐兵马，不日将东征许州。另，其麾下谋士敬翔、李振，似已为他厘清方略，目标直指徐、兖、郓三镇。”
    赵怀安负手而立，江风拂动他玄色大氅。他并未回头，只淡淡道：“知道了。”
    “大王，是否……遣使再去汴州，敦促其速开邗沟？”
    赵怀安终于侧过脸，唇角微扬，那笑容温润如玉，眼底却是一片深不见底的寒潭：“不必。让他去打。”
    他抬手，指向北岸连绵的青山：“朱全忠打孙儒，是替我拔掉一颗钉子；他打时溥，是替我清理一条道路；他打朱瑾、朱瑄，是替我削弱山东诸镇的力量。”
    “我只需坐稳润州，练好水师，屯够粮秣，修好邗沟……”
    “待他打得筋疲力尽，打得遍体鳞伤，打得四面楚歌之时……”
    赵怀安的声音随江风飘散，轻得如同叹息，却又重得足以压垮一座城池：
    “再告诉他，什么才叫真正的——共议。”
    暮色渐沉，长江水面上，归帆点点。一艘不起眼的乌篷小船，正悄然离开润州码头，船头挂着一盏孤灯，在渐浓的夜色里，明明灭灭，如一只窥伺的眼睛，无声滑向北方。
    而汴州东院，朱温已命人取来清水净手。他洗净指尖泥土与青汁，重新坐回胡床，端起茶盏，吹开浮沫，饮下一口微凉的茶水。
    茶汤入喉，苦涩之后，竟泛起一丝奇异的回甘。
    他放下茶盏，目光再次投向那张摊开的天下舆图。许州的位置，已被朱砂重重圈出；徐州、兖州、郓州，也各自标上了鲜红的印记；而在遥远的东南角，润州、苏州、扬州，三地之间，几道纤细却无比清晰的朱砂线条，正隐隐相连，仿佛一张正在缓缓收紧的巨网。
    朱温的手指，轻轻叩在润州的位置上。
    一下。
    两下。
    三下。
    笃，笃，笃。
    那声音很轻，却像战鼓的余韵，在寂静的东院里，一下，一下，敲打着整个晚唐的黄昏。