大战平息,小的冲突总是不断地,只能分化瓦解,扶持一派打一派的办法维持草原势力的均衡。
    力的作用是相互的,多年征战下来,虽然周国对草原势力进行了有力削弱,自身伤亡和人口流失也不少。
    有许多军民死在草原和阴山附近,大多是因为不适应环境,天灾等,远胜战场上的伤亡。
    多年的冲突,直接间接草原上至少数十万人口减少。
    周国也不轻松,军民伤亡大概有六七万。
    兴隆十五年,周军越过大渡河,进攻占城国。
    起因是占城国内乱,段氏谋反,囚禁国主高氏,随后将其毒死。
    国主的儿子高寿贞逃脱追捕,逃到周国边境随后被保护起来,送到京城。
    在朝堂上痛诉段氏大逆不道,造逆害民,请求宗主大国做主。
    赵立宽借机派出大军前往西南。
    此时整个占城国内还在内战,朝廷大军已经有一万名火枪手,配合新型轻便山地炮,一路长驱直入,直达洱海边上。
    上关门被保王党人打开,大军直入首都。
    大的战斗都没有多少就平定了西南,整个过程只用了七八个月。
    接下来几年,大军不断进攻不服统治的地区,用了两年多将整个西南彻底纳入统治。
    当初周军是打着为高氏王族主持公道进入占城国的。
    只不过和胡赵国主一样,当整个西南被平地后,高寿贞并没有机会回到西南,而是留在朝廷,被封为滇王。
    这又引发一波保皇派的反扑。
    不过此时周军已站稳脚跟,控制要地,半年内就将所有反扑血腥镇压。
    前前后后数年中,造成双方超过十万人伤亡,终于彻底控制了西南。
    兴隆十七年冬,借着彻底平定西南的势头,赵立宽不顾满朝反对,下令进军安南。
    朝廷派出禁军三万,加上招募的西南新兵三万,后勤人员十余万,浩浩荡荡向南进攻。
    初期进攻十分顺利,连克数城,攻入安南首都,斩三万余。
    四月初安南国主重新聚集了十万大军,在首都以南的山谷中抵挡周军,再次被击溃,大量士兵向南溃逃。
    退到南方的雨林中继续抵抗周军。
    四月下旬,周军接连打了几场胜仗,陆陆续续又斩五万余。
    到五月,周军的进攻开始迟滞,连日大雨,潮湿闷热,行军迟缓,火器使用也受到限制。
    安南人也在雨林中不断伏击骚扰南下的周军,伤亡不断加大。
    到六月,赵立宽下;令调集岭南的军队和罪犯五万,水路并进投入战斗。
    也是在六月,天气湿热达到顶峰,前线大军开始出现大规模的水土不服和疾疫。
    大量士兵出现发热呕吐腹泻,浑身起红斑,溃烂,伤口肿胀等症状。
    士兵战斗力开始快速丧失,安南人乘机发起反击,击破了数个周军前锋营地。
    虽然营地里火力充足,奈何半数以上士兵无法战斗。
    周军将领无奈下下令开始往北撤军,想退到边境地带休整渡过酷暑,等秋天降温后再发起攻击。
    此计划上报到朝廷时,天子及诸公商议后同意。
    并令援兵一道暂缓南下,安南军乘机收复首都,士气大振。
    十万大军屯驻边境数月,地方难以供应,加上其中有不少囚犯,闹出士兵劫掠当地百姓激起民变的事。
    好在军官都是从皇家炮兵学院出来的,应对得当,后方粮草在夏日的暴雨和泥泞道路耽搁后终于送到。
    数月休整后,周军再次发动进攻,初期与之前一样高歌猛进,数月后就攻占安南首都。
    安南人应对方法也一样,这次直接都没硬拼,损失数百人后直接放弃首都向南大规模逃入雨林之中。
    周军不断深入,但因其国土狭长,丛林密布,难以快速剿灭其主力。
    以至于战打到最后,时间不知不觉又被拖到五六月。
    随后酷暑湿热,水土不服,瘟疫横行,卷土重来。
    深入的周军大面积非战斗减员,最严重的前锋军一万二千余人能保持战斗力的只有三千人左右。
    尸体成堆成堆焚烧,后面的人根本处理不了死去战友的尸体。
    随着时间推移,不少士兵受不了气候和恐怖的死亡气氛,开始往北逃跑,又产生了逃兵。
    安南军也抓住这个机会发起反攻,周军大量非战斗减员,根本无法正面战斗。
    无奈之下二十余位皇家炮兵学院的军官率两千多名士兵主动断后,奋力作战抵挡安南大军。
    直到全军覆没,尸骨无存。
    他们也为主力争取到了时间,七月初,军队和大量伤病员撤回周国境内,并部署了上百门火炮,调集边境上的士兵,重创追兵,才止住安南军追击。
    之后重新整军,依旧有上万人死于疾疫,尸体成山,棺材比马还贵。
    数十里扎营之地,到处都是悲戚和痛哭声。
    虽然安南国已被大军蹂躏数次,但依旧没法完全控制这片地方。
    战败的消息于当年秋末送到京城。
    当时天子赵立宽正与皇后一道宴请各国使臣,远到波斯湾诸国,葱岭以西各国,近到千岛佛国,高丽国,倭国,鞑靼逐部,高山吐蕃诸部等大大小小数十国。
    一面接受各国朝拜,一面也好奇从他们口中问了大量世界上其他地方的消息。
    消息送到他手上时,赵立宽差点一口气背过去。
    两年激战,军民二十万,只有十万左右撤回国内,安南人再次夺回了他们的土地。
    而在北方,不少鞑靼人安分了十年左右,也开始频繁袭扰边境。
    最近不少战报不断送来。
    大前年,大将沈天佑、罗成勇去世,新上任的受降城经略使不是跟随他南征北战出来的,军事经验不足。
    有火枪火炮,居然还能被鞑靼人用游骑兵调动打击,打得有来有回。
    而在今年春,赵立宽最依仗的大将,兵部尚书史超也因年事已高而去世,赵立宽追赠其宋王。
    原本他想派史超最后替自己去一趟安南的,现在一时居然想不到合适的人选。
    周开山守着辽东,段思全在京城率领武德司禁军,王全、仁多守着西域,仁多年事已高。
    曾雄镇守西南时死在了故乡,追赠益王,丘成负责继续镇守西南,岳冲则守云州。
    岳父高思德、府州朱定国、张平等这些老将早已死去。
    更不用说朝堂上那些老家伙,无论敌友,亦或亦敌亦友。
    去年冬,他曾经最信任的大将之一侯景在西北坐镇期间贪墨军资,吃空饷获利数十万两,被当地官员百姓举报。
    之后武德司与天子派出的御史都查明属实,而且贪墨的不只几十万两,算上田宅珍宝,至少上百万两。
    赵立宽又气又无奈,为维护国法,下令革除其职务,将他贬为庶民令其回家养老。
    侯景羞愧难当,路上给他留了遗书后自尽。
    赵立宽听到消息后越发难过,想到侯景这几十年来的功劳苦劳,又有些后悔为何当初没有网开一面把他逼死。
    如今环顾四周,身边熟悉而得力的身影似乎都在远去。
    波澜壮阔人物、故事,他们仿佛正不断挥手向他告别,随后一个个离开。
    晚上站在镜子前,赵立宽才发现自己已不是意气风发,少年英雄。
    而是满面沧桑,年近五十的人了。
    他踌躇不定,不知道要不要继续死磕安南。