数日后，京都街头。

    秋风萧瑟，落叶纷飞。市集间依旧人来人往，却无人留意墙角倚坐着个落魄身影。但见那人衣衫褴褛，满身污垢，胸前胡乱缠着布条，条上血迹斑斑，正是重伤未愈的萧澈。其人目光涣散，神情恍惚，仿佛魂魄已散，只余一具空壳。

    忽然，一阵甜香随风飘至。萧澈茫然抬头，只见不远处有个糕饼摊子，热气蒸腾。

    “这味道是……”他下意识走近。

    “客官，新鲜的桂花糕，可要尝尝？”卖糕老翁热情招呼道。

    萧澈伸手入怀，却摸了个空，这才想起自己早已身无分文：“对不住，我……”

    老翁见他模样凄惨，心生怜悯，摆手道：“罢了，拿去吃吧。”说着，递上一块桂花糕。

    “多谢。”萧澈怔怔接过，轻咬一口，但觉甜糯适口，竟与当年师姐所做一般无二。霎时间，往事涌上心头，云裳门后山的凉亭，月光下的欢声笑语，师姐温柔的眼波……而今物是人非，自己却落得这般田地。

    两行热泪不由自主地滚落，萧澈喃喃自语：“我辜负了你们的期待……”

    “三年了，这是你第一次落泪。”叶知寒的声音忽然响起，“怎么，想师姐了？”

    萧澈不答，只默默垂泪。

    叶知寒又道：“大丈夫纵横天下，何必作此儿女之态？”

    萧澈猛地抬头，怒道：“闭嘴！你这冷酷无情的怪物，怎知人间情义？”

    “冷酷无情么……”那声音陡然转沉。

    “难道不是么？”萧澈厉声道，“当年云州死了多少无辜百姓！虽说一些死于大清洗，但因你诅咒而亡的也不在少数！”

    叶知寒沉默片刻，幽幽叹道：“你可知我当年为何要施下诅咒？”

    “莫非你还有什么苦衷不成？”萧澈冷冷道。

    “只因十八年前，我也与你经历了同样的事。”那声音忽然幽远，带着说不尽的苍凉，“起初，我还不是东莱国主，只是薛清手下的一个无名小卒……”

    话音渐轻，萧澈只觉眼前一黑，竟被卷入一段尘封多年的往事之中。

    夜色如墨，万籁俱寂。

    宰相府书房内烛影摇曳，映得墙上人影忽长忽短。紫檀案几后端坐着一人，须发皆白，神色深沉，正是薛清。

    “卑职参见薛大人。”一名青衫汉子缓步入内，躬身施礼。但见他约莫二十六七年纪，面容坚毅，虽作寻常打扮，眉宇间却自有一股边塞风霜砥砺出的锐气。

    薛清搁下手中书卷，目光如电在他身上扫过：“坐吧。”

    “谢大人。”叶知寒抱拳入座，“不知大人深夜召见，所为何事？”

    “江湖上有个听松山人，你可听说过？”薛清语声平淡，却自含威严。

    叶知寒微微一怔，道：“可是那位上知天文，下知地理，号称‘袖藏乾坤，指算阴阳’的奇人异士？”

    “正是。”薛清微微颔首，“前些日子，陛下召此人入宫，命其卜算国运。不想他竟妄作谶诗，陛下龙颜大怒，已将此人明正典刑。”

    “谶诗？”叶知寒面露疑惑，“不知诗中究竟说了什么，竟惹得龙颜震怒？”

    薛清凝视他良久，缓声道：“那谶诗之中，有半阕言‘东莱危圣躬’。”

    “东莱危圣躬……”叶知寒沉吟道，“那东莱不过弹丸之地，民不及万，兵不足千，如何能危及圣驾？”

    “老夫与李慕堂大人再三推敲，唯有所传灵泉或可解释。此物乃天下奇珍，仅存三瓶，皆在东莱王室之手。一滴便可使垂死之人容光焕发、百病痊愈，若是饮下一瓶，则可脱胎换骨、玄通加身。今日唤你前来，便是要你往东莱走一遭。”薛清话音虽轻，却字字重若千钧。

    叶知寒略一思索，迟疑道：“此等重任，关乎圣躬安危，大人何不差那几位地字级大人前往？卑职武艺粗浅，只怕……”

    “他几人另有要务在身。”薛清淡淡道。

    叶知寒眉头一蹙，追问道：“要务？何事能比陛下安危更为紧要？莫非也与那谶诗……”

    “这不是你该问的！”薛清袖袍一拂，截断话头，“此番让你去东莱，非为硬夺灵泉，而在蛰伏。你且潜入其中，收集情报，待他几人功成，自会前去接应。当然，其间若遇良机，你也可自行斟酌，便宜行事。”

    薛清缓步走近，声音忽转低沉：“知寒，你虽武功不及他们，但还算得上心思缜密。加入清洗者三年，虽无大功，却也未曾出过纰漏。老夫记得，你本是凉州边陲一介布衣，初入京都时，曾言‘大丈夫当带三尺剑，立不世之功’。如今，机会就在眼前。此事若成，他日归来，老夫必当奏明圣上，许你一个锦绣前程。”

    叶知寒闻得此言，胸中豪气顿生，抱拳道：“卑职领命！定不负大人栽培！”

    “很好。”薛清颔首道，“去吧，三日后启程。所需之物，自会有人为你备齐。记住……”他话音忽转森冷，“此事关乎社稷，若有差池，你当知后果。”

    “卑职明白！”

    叶知寒转身退出书房，融入沉沉夜色。此刻他尚不知，这一步踏出，已是踏入命运布下的滔天棋局。

    转眼已过三日。叶知寒领了密令，一路向东而行。他晓行夜宿，跋涉十日有余，越近东莱，周遭景致便越发荒凉。待踏过界碑，放眼望去，不由倒吸一口凉气。

    但见四野黄土裸露，草木凋零，道旁枯树如骨，枝桠戟指苍天。道上行人稀落，个个面黄肌瘦，步履蹒跚。许多孩童瑟缩于街角，连哭闹的力气也无。

    叶知寒正自心惊，忽见一老丈踉跄欲倒，忙趋前相扶：“当心，老人家。”

    “多谢。”那老丈站稳身形，抬眼将他打量一番，“外乡人？快走吧……染上虚劳病，可就不妙了。”

    “虚劳病？”叶知寒眉峰微蹙，若有所思。

    老丈喘息片刻，抬手指向周遭百姓：“如你所见，患病者形销骨立、虚弱无力，最终撒手人寰。东莱十人之中，有七八个皆染上此疾……”

    叶知寒正要细问，忽听前方传来一阵骚动，有人嘶声喊道：“公主来了！清瑶公主来了！”

    “太好了，我们有救了！”人群中爆发出一阵欢呼。

    众人闻声，如枯木逢春，纷纷让开一条通路。只见不远处，一辆素雅车驾缓缓驶来，四名护卫分列两侧。车帘掀开，一女子探身而出，正是东莱国公主——蓝清瑶。

    但见她身着月白绡纱长裙，约莫十八九岁年纪，青丝如瀑，仅以一支素玉簪松松挽就。容貌清丽绝俗，宛若空谷幽兰，偏偏眉间凝着化不开的忧悒。

    蓝清瑶款步下车，指尖轻执一白玉小瓶，瓶高三寸有余，瓶身温润生辉，隐有紫气氤氲其间。

    “是灵泉！”有人高喊道。

    蓝清瑶快步走至一名蜷缩在地的妇人身前，俯身将白玉小瓶微微倾斜。一滴泛着紫光的液体滴入妇人口中，但见那妇人灰败的脸色竟瞬间红润，不过片刻，已能自行站立！

    “谢公主救命之恩！”妇人跪地叩首。

    “快快请起。”蓝清瑶将妇人扶起，未作停留，又走向下一个奄奄一息的病患。

    如此再三，她步履不停，手中玉瓶轻倾，将那珍贵无比的紫色灵泉，一滴又一滴地赐予垂死的百姓。每救一人，她眉宇间的忧色便深一分，那白玉小瓶中的灵泉，也随之渐浅。

    待得施救完毕，四周百姓纷纷跪倒，口称“公主慈悲”。

    叶知寒立在人群之外，将这一切尽收眼底。虽早闻灵泉有夺天地造化之能，但此刻亲眼得见，仍不免心神震荡。

    他望着蓝清瑶侧影，又看了眼周遭百姓，一个计划渐渐生于心中。当下不动声色，悄然退入阴影之中，如孤狼审视猎物，静待时机。

    一日午后，叶知寒闻蓝清瑶将临南市施救，便早早混入人群等候。这些天来，他颗粒未进，滴水不沾，形容已见憔悴。

    见车驾到来，他暗运内力，反手一掌印在自身胸口。这一掌力道拿捏得恰到好处，顿时唇角溢血，面色惨白，俨然一副久病垂危之相。

    前方，蓝清瑶手持玉瓶，步履匆匆，穿梭于哀鸿之间。每滴下一点紫色灵泉，便是一线生机得以延续。

    叶知寒拭去唇边血迹，瞅准时机，蓦地脚下一软，佯作晕厥，重重瘫倒在地。

    “这人不行了！”有人高声惊呼。

    蓝清瑶闻声转头，快步走来，俯身探看叶知寒情状。但见他虽面色苍白、呼吸微弱，却不似寻常虚劳病患那般瘦骨嶙峋。目光扫过虎口，那里结着一层厚茧，显是常年握刀所致。又见他虽双目紧闭，眼皮却还微微颤动，心中已然明了。

    她不动声色，依旧取出白玉瓶欲要施救。就在灵泉将落未落之际，叶知寒双目骤睁，左掌撑地，借力翻身而起。众护卫未及反应，他右手已死死扣上蓝清瑶脖颈！

    “都别动！”叶知寒厉喝道，“尔等再上前一步，我便拧断她的脖子！”

    护卫们投鼠忌器，顿时僵在原地，刀剑出鞘，却不敢妄动。

    “休要伤了公主！”护卫首领目眦欲裂。

    叶知寒未作理会，只凑近蓝清瑶耳边，冷声道：“将灵泉拿来！”

    蓝清瑶感受着颈间力道，知他狗急跳墙，只得将白玉瓶递上。叶知寒一把夺过，塞入怀中，目光迅速扫视，见不远处系着一匹骏马。

    “不要过来！”叶知寒目光死死锁定众护卫，挟着蓝清瑶快步退向马匹。待退至马旁，他猛地将她向前一推，同时翻身上马，一夹马腹！

    “驾！”

    骏马长嘶一声，如离弦之箭般直冲而出。护卫首领一把接住趔趄的蓝清瑶，急声怒吼：“追！快追！夺回灵泉！”

    叶知寒伏于马背，只听身后蹄声如雷，追兵紧咬不放。慌不择路间，纵马冲入一条窄巷。

    忽然，一个孩童嬉笑着从旁窜出，正正挡在巷子中央！叶知寒瞳孔骤缩，几是出于本能，猛勒缰绳！

    “吁——！”

    骏马吃痛，嘶鸣着人立而起，重心骤失，轰然向侧翻倒！叶知寒被狠狠甩飞出去，怀中玉瓶滚落在地。未及爬起，数名护卫已蜂拥而至，拳脚兵刃如雨点般落下。

    “呃啊！”

    叶知寒本就虚弱，遭此重击，顿时头破血流，蜷缩在地，再无反抗之力。那护卫首领附身拾起白玉瓶，验看无误，心中大石落下，便转而看向地上血肉模糊的叶知寒，仍不解气，喝道：“给我往死里打！”

    就在叶知寒意识模糊，以为必死无疑之际，一道急切女声传来：“不可！”

    众护卫闻声，齐齐停手。只见蓝清瑶快步上前，发髻微乱，气息未定，显是一路追来。她看了一眼地上浑身是血、奄奄一息的叶知寒，又看了看首领手中玉瓶。

    “公主，灵泉无恙。”首领躬身奉上玉瓶。

    蓝清瑶接过玉瓶，却看也未看，径直走至叶知寒身边，俯下身去。在众人惊愕的目光中，她轻轻倾斜瓶身，将一滴紫色灵泉精准滴入叶知寒嘴中。

    灵泉入喉，一股暖流立时涌向四肢百骸。周身伤口以肉眼可见的速度愈合，剧痛迅速消退。叶知寒猛然睁眼，难以置信地望着眼前女子。

    “为……为什么？为什么要救我？”叶知寒声音嘶哑，眼中满是困惑。

    蓝清瑶收回玉瓶，目光投向街角：“我救的，是你心中尚存的良知。”

    叶知寒一怔，顺着她的目光望去。只见方才险些命丧马蹄的孩童，此刻正躲在母亲怀中低声抽泣。

    蓝清瑶收回目光，将他扶起：“阁下可知，这世上根本就没有虚劳病？所谓虚劳病，实是经年累月饥饿所致，患者无不形销骨立。阁下虽面色虚弱，却是肌体充盈，与真正的病患相差甚远。”

    “你早知我在装病？”叶知寒道。

    “自然知道。”蓝清瑶淡淡道，“这觊觎灵泉的，天下又何止你一人。”

    “既已看出，方才为何还欲施以援手？”

    “我虽知你目的不纯，但你身子虚浮确是实事。灵泉之用，在于救人，我若见伤不治，先问善恶，这份慈悲之心，便已落了下乘。”蓝清瑶道，眼神澄澈如泉，仿佛能涤荡世间一切污浊。

    此言一出，如暮鼓晨钟，重重敲在叶知寒心头。他望着蓝清瑶那双明亮眼眸，一时间竟说不出话。

    “你是昭国人？”蓝清瑶又问。

    “不错。”叶知寒应道。

    “那是个好地方，地大物博，沃野千里。不似东莱……”她语声渐低，满是悲怆，“土地贫瘠，百姓们连果腹都成了奢望。”

    “可你们有灵泉。”叶知寒脱口道。

    蓝清瑶闻言，唇角泛起一抹苦笑：“你当真以为，灵泉是上天对东莱的恩赐？”

    叶知寒面露不解，正欲细问，蓝清瑶已转身走向巷口。

    “随我来。”

    二人穿过荒芜田埂，行至一处枯竭泉眼旁。叶知寒举目望去，但见四周土地皲裂，寸草不生，唯余几具牲畜白骨散落其间。

    “这里便是源头了。”蓝清瑶俯身捧起一抔黄沙，任其自指缝间流泻，“此地曾泉涌不息，水源丰沛，取之不尽，用之不竭。”

    叶知寒环顾这片辽阔泉域，不由惊叹道：“世人皆道灵泉珍稀，不想曾经竟有如此盛况。”

    “你可知为何东莱举国陷于饥馑？正是因这灵泉吸尽了地脉精华！”蓝清瑶苦笑一声，眼中尽是苍凉，“土地没了养分，庄稼自然也没了收成。如今任我们如何辛勤耕作，收成也不足寻常十一。昔年泉涌之时，我们尚可引泉灌溉，使瘠土化为良田，倒也算得上五谷丰登。可惜好景不长，不过十载光景，泉竭土枯，良田尽成不毛之地，留给东莱的，唯有这满目疮痍。”

    她话音一顿，侧目凝视叶知寒：“现在，你还觉得灵泉是一种恩赐么？”

    叶知寒不知如何作答，沉默良久，方缓缓道：“或许……我能帮你们。”

    “帮我们？如何帮？”蓝清瑶微怔。

    “我的家乡也曾是片不毛之地，饥荒连年。后来有位将军上任，教了我们改良土壤的法子，这才让百姓得以温饱。东莱情形虽不尽相同，或许亦可一试。”

    “当真？”蓝清瑶眸中蓦地绽出光彩，“此法若成，你便是我东莱的恩人。届时定以灵泉相赠，决不食言。”

    残阳如血，将二人身影拉得极长。叶知寒望着她诚挚双眼，心头百感交集。