周安平点点头，开口道：
    “诸位掌柜不用担心这个问题。所有的粮食，都会以南方几个商会的名义出面收购，走的是正经商路，签的是正经契书。大家卖粮给商会，不是卖给朝廷，也不是卖给北伐军，赵承业要是连商人做生意都管，那他治下的商号，往后谁还敢留？”
    周广发愣了一下。
    他在心里把这话来回嚼了嚼，越嚼越有味道。
    镇北王若是处置卖粮的商号，其他商人看在眼里，跑得更快。
    商号要是撤了，带走的那可不只是粮食了……
    还有银子、货物、人脉。
    一家撤了，上下游少说牵连七八家。
    整条商路要是断了，赋税从哪来？军饷从哪来？
    不处置呢？
    粮食就会源源不断地往南流。
    无利不起早，有利谁不搞？
    对镇北王来说，这是一盘死棋。
    除非他也拿银子砸。
    可他砸得过皇商总行？
    众掌柜都点了点头，眼底多了几分心思。
    林川扫了一圈，开口道：“第三件事。”
    众人竖起耳朵。
    “秋收之后粮价会跌，这是常理。年年如此，你们比我清楚。”
    林川顿了一下，
    “但今年不会跌。皇商总行兜底，只升不降。你们手里的粮，什么时候卖都行，价格只会比今天高，不会比今天低。”
    他扫了一眼众人。
    “但有一点——谁敢掺假，别说买卖做不成了，回头怎么进来的，就怎么出去。”
    最后那句话说很轻，但没人觉得轻。
    周安平在旁边适时补了一句：
    “总行已经拨了专款，多的不说，几百万两白银打底，专门用于今年河北秋粮收购。银票现结，不赊不欠。”
    几百万两。
    这几个字砸下来，所有人的脸色都变了。
    最先起波澜的是坐在角落里的一个瘦老头，身子都开始抖了起来。
    他在这行干了三十年，最大的一笔单子也不过两万两。
    几百万两？
    他做梦都不敢做这么大的梦。
    堂上最后几个还在犹豫的掌柜，低头扳着指头算了半天，越算越激动。
    价高。量大。有人兜底。银子现结。
    做了几十年粮食买卖，头一回碰上这种事。
    以前跟官府打交道，催饷的催饷、压价的压价、拖账的拖账，能把人逼得骂娘。
    哪见过今天这种阵仗？
    好像生怕你不赚钱似的。
    李掌柜猛地站起来，把袖子一捋：“公爷放心，聊州那边的粮，我李某人包了！有孬有好，回头公爷只管派人验，绝不掺一粒坏米！”
    其他人也纷纷起身表态。
    周广发笑着拱手：“公爷，您就放心吧。我们在座几位，回去就把各地的粮行摸一遍底，秋粮一下来，保管半个月内第一批送到。”
    林川笑了起来，摆了摆手：
    “我多说一句。银子好赚，但命更值钱。你们从今天起，替朝廷收粮，赵承业那边不会一点动静没有。”
    笑声停了下来。
    林川抬眼看向周广发：
    “周掌柜，你跟沧州那边打过交道，镇北军沧州粮道的主事姓什么？”
    周广发一怔，脱口而出：“姓孟，孟什么……孟德安。”
    “孟德安。”
    林川点了下头，“这个人上个月刚换了一批下面的巡粮官，全换成他自己的人。你猜他在防谁？”
    堂上安静了一瞬。
    林川没再解释，站起来，往外走了两步。
    “这事儿各位回去之后仔细算算，有什么拿不准的地方，找周管事对接。契书签好了，按规矩办事。该小心的地方，周管事会跟你们说。”
    他在门口停住脚步，没回头。
    “还有一条，今天在座说的话，出了这个门，烂在肚子里。谁的嘴漏了风，我不会亲自找他，但他会知道后果。”十二个人齐声应了。
    会散了。
    掌柜们三三两两往外走，出了门才敢说话。
    一位掌柜凑到周广发跟前，压低了声音：
    “周老哥，国公爷这个手段，你说北边那位……能扛几个月？”
    周广发瞥了他一眼：“你管他扛几个月，你把你那份粮食收好就行了。”
    那掌柜嘿嘿一笑，搓了搓手，脚步轻快地走了。
    李掌柜走在最后头。
    他把怀里那份名单又掏出来看了一遍，然后小心翼翼地折好，贴身放好。
    走到门口的时候，回头看了一眼空荡荡的堂屋。
    桌上的茶碗还冒着热气。
    门外的阳光照进来半截，切在门槛上，明暗分了两半。
    就跟今天的局一样，站在这头的人，和站在那头的人，已经不是一路了。
    ……
    众人离开后。
    周安平跟在林川身后，回到了内院。
    茶重新沏了一壶。
    周安平从袖中摸出一本薄册子，封皮上没写字，翻开来密密麻麻全是蝇头小楷。
    “公爷，这两个月的进展，都在这上头了。”
    “自己倒茶喝，慢慢聊。”
    林川接过册子，一页一页翻看着。
    周安平倒了杯茶，润了润嗓子，开口道：
    “按您的吩咐，眼下咱们在河北一共铺了四条暗线。”
    “先说盐。冀州、沧州两地的盐商，已经有六家跟咱们搭上了线。赵承业治下的盐引管得严，但管得了盐引，管不了盐道。走私盐的路子，当地人比官府清楚得多。”
    “价呢？”
    “比官盐便宜三成。老百姓又不傻，谁便宜买谁的。沧州那边影响最大，官盐铺子上个月的出货量掉了快一半。盐税这块，赵承业今年至少要少收四成。”
    林川翻了一页，目光在某一行停了一下。
    “这个张记盐行九月份的出货突然涨了三倍，什么情况？”
    周安平微微一愣，凑过来看了一眼，解释道：
    “张记是沧州城里的老字号，掌柜的胆子大，九月份一口气吃了咱们两批货。”
    “太急了。”
    林川手指点了点那一行，摇摇头，
    “一个月涨三倍，赵承业的人又不是瞎子。让他压一压，每月控在原来的两倍以内。宁可慢，别给人抓住把柄。”
    周安平脸色一变，点头记下。
    “是我疏忽了。回头我让人去知会他。”
    “知会不够。”林川合上册子，“派人去盯着他。胆大的人好用，但胆大的人也最容易出事。出了事，不是他一个人的事。”
    周安平应了声“是”，在心里暗暗给自己记了一笔。
    公爷看册子，从来不是走过场。
    每个数字他都过脑子。
    这一点，周安平比谁都清楚。
    林川又翻了两页：“铁呢？”
    “铁是最难搞的一条。赵承业把铁矿、铁匠铺全捏在手里，民间私铸农具都要报备。但越管越缺，越缺价越高。”
    周安平端起茶碗抿了一口。
    “不过出了个意外。”
    林川抬起眼来。
    “邢州有个姓陶的铁商，原先是给镇北军供马掌钉的，去年被压了三个月的货款，将近两千两银子，到现在还没结。今年开春，他上门催过三回，第三回直接被赵承业手底下的粮草官轰了出来，说他'不识抬举'。”
    “上个月咱们的人去接触他，还没把话说完，他自己先开了口，答应跟咱们合作。”
    林川沉默了片刻。
    “他就不怕？”