德州西北，冀州。
    冀州，正儿八经是个好地方。
    往前倒二十年，这座城还是河北最大的粮仓。从冀州到太州，沿途十七座官仓，粮食堆得发霉，耗子都吃不完。后来镇北王就藩，朝廷把冀州划给了他，意思很明白——你替我守北边，粮草自己想办法。
    镇北王也不含糊，二十年经营，硬是把冀州变成了北方的命脉。兵甲、粮秣、军马，三样东西全从这儿过。北边打仗，冀州供粮；南边来货，冀州转运。
    说句不夸张的，镇北王手下边军卫所军十几万张嘴，有一半是冀州喂饱的。
    这是河北的枢纽。往南就是德州，过了德州便是山东地界。东边通着沧州和渤海湾，西边连着太行山脚下的几处隘口，四通八达。
    听起来是好事，不过打起仗来就全是漏洞。
    当年镇北王接手河北的时候，头一件事就是在冀州屯了重兵。
    根基全在这条线上，冀州就是腰眼，被人捅一刀，上下半身全瘫。
    城里的老百姓也清楚这一点。
    早些年冀州还太平，城门口卖烧饼的老李头常跟人吹，说冀州丢不了，镇北王的兵比城墙还硬。去年老李头不吹了，因为他两个儿子都被征走了，到现在一封信都没有回来。
    冀州城的城墙修过三次。
    头一次是镇北王刚来的时候，加高了一丈；第二次是六年前北边犯境，紧急加固，又包了一层砖；第三次就是今年。
    江南大乱，镇北王一纸令下，冀州连夜征调民夫，把护城河又挖深了三尺。
    可城墙再厚，挡得住刀兵，挡不住人心。
    德州丢了的消息传回来那天晚上，守门的一个总旗喝多了酒，拽着同僚的领子嚷嚷：
    “咱们在这儿守个屁！德州那帮孙子连打都没打就跑了，凭什么让老子在这儿等死？”
    话说完被上官抽了两个嘴巴，拖下去关了。
    但这话跟长了腿一样，第二天全营都知道了。
    这种话，在军营里传得快。
    守将不是不知道。但他拦不住，也没法拦。兵是人，人长了嘴，你把嘴缝上他还能用眼神嘀咕。这事儿堵不如疏，可他是个武人，不会疏，只会堵。
    堵不住就骂，骂完接着堵。
    入夜。
    营地中央一处大营房，此时灯火全亮着。
    门口拴了七八匹马，蹄子刨地，不安分地打着响鼻。
    不断有新的骑手赶来，翻身下马，把缰绳往桩子上一拴，大步往里走。
    远处的士兵看见这阵仗，都缩了缩脖子。
    军中高层突然聚到一起，不是好事。
    有个小兵端着盆子经过，停下来看了两眼。
    旁边一个老兵一巴掌拍在他后脑勺上：
    “看什么看，走你的。”
    “是不是要打仗了？”
    “你管它打不打，轮得到你操心？明天校场上要是再让百户看见你松松垮垮的，我第一个抽你。”
    小兵缩了缩头，端着盆跑了。
    老兵回头又看了一眼那间灯火通明的营房，嘴里咕哝了一句什么，也走了。
    大营房里头，人已经到了大半。
    十几个将校分列两侧站着，有的披甲，有的只穿了件单衣——跑得急，没来得及换。正中案桌后面的座位空着，上面铺了张兽皮，案上摆着一卷展开的地图，边角用铜镇纸压住。
    一个穿半甲的中年将领站在地图前，手里捏着一截炭条，在德州和冀州之间画了条粗线。
    他是冀州军的指挥使，姓马，叫马文举。
    据说他爹当年给他取这名字的时候，满心盼着儿子读书中举，光宗耀祖。结果马文举书没读几本，倒是把刀练出来了，十七岁从军，一路杀到了指挥使的位子上。
    也算光耀门楣了。
    马文举今年四十三，个头不高，肩膀宽厚，站在那儿跟一堵矮墙似的。脸上有道疤，从左眉角斜着划到颧骨，据说是早年跟北边骑兵近身搏杀时留下的。这道疤把他本来就不怎么好看的脸弄得更凶了几分，底下的兵私底下管他叫“马大疤”。
    没人说话。
    十几个将校站在两侧，有的互相交换眼色，有的低着头看自己的靴子尖。
    大家都在等。
    帘子一掀，进来一个亲兵，快步走到马文举身侧，附耳说了几句。
    马文举听完，把手里的炭条搁到了桌上。
    他清了清嗓子。
    “王爷传令。”
    屋里头十几个人齐刷刷站直了。
    “即日起，严查南下的各条要道。”
    马文举扫了众人一眼，
    “运河渡口，官道关卡，山间小路，野渡……能查的全查。一条都不许漏。”
    有个年轻将领插了一句：“查什么？”
    说话的是右翼千户刘安平，二十六七岁，是在座的人里最年轻的一个。他爹是镇北王的老部下，死在边关，王爷念着这层关系，把他提了上来。人不笨，就是嘴快，脑子还没转完话已经蹦出来了。
    马文举没训他。
    “带年轻女子和孩子的，一律盘问。有文牒的查文牒，没文牒的扣下来，等候甄别。”
    底下嗡嗡地议论了几句。有人皱眉，有人咂嘴，有人直接骂了句娘，当然声音很低。
    刘安平又开口了：“南下的流民里，十户有八户带着女人孩子，全查？马大人，那关卡得堵成什么样？眼下每天过冀州地界的流民少说几千号人，真要一个一个盘，三天之内关卡前面就得打起来。”
    这话不是没道理。
    在座的几个人都看向马文举。
    马文举看了他一眼：“王爷的令。你要是嫌堵，自己骑马去太州，当面跟王爷说。”
    刘安平把嘴闭上了。
    马文举又补了一句：“重点查十五到二十岁之间的女子，带四五岁幼童的，优先拦下。查到可疑的，不得放行，即刻上报。上报给我，我亲自过目。”
    他说这话的时候，语气跟之前不一样了。
    前面几句是传令，公事公办，这一句里头多了点东西。在场都是带兵的，听得出来，马文举自己也不知道这事的全貌，但他知道这事不小。
    角落里一把粗嗓子响了起来。
    “这是找人吧？”
    说话的人靠在柱子上，满脸胡茬子，军服扣子就系了两颗，领口敞着，露出里头的旧中衣。他叫赵忠臣，冀州西路的千户，管着三个关卡两条山路。
    打了十五年仗，身上的伤比脑子里的字还多。
    “找谁呢？”
    赵忠臣把这话问得随随便便的。
    马文举没答这个问题。
    他他妈的也不知道啊……