光启四年，正月初七，傍晚。
    扬州刺史杜琮的官署后堂，灯火通明。
    杜琮面色凝重，看着风尘仆仆、手持吴王手令的董光第，以及他身后十数名精干的随员，马上就明白了。
    “董郎中一路辛苦。”
    ...
    暮色如墨，泼洒在江南水网密布的田野上，蛙声骤然停歇，仿佛被无形之手扼住喉咙。风也静了，连稻叶的轻颤都凝滞在半空。只有那阵由远及近的马蹄声，越来越响，越来越急，像绷紧的弓弦，一触即断。
    马嗣勋五骑奔至土道中段，兜鍪反光在最后一丝天光里划出五道刺目的金线。对面七骑亦已加速，马蹄翻起焦黄尘土，在渐浓的青灰底色中腾起数道浑浊烟柱。双方相距不过三百步，彼此面容尚能辨清——对方为首者是个络腮虬髯的壮汉，身披常州州兵制式皮甲，肩头斜挎一张硬弓，腰间横刀未出鞘，却已将右手按在刀柄上，指节泛白。
    “是丁从实麾下‘白甲军’的老卒！”李君庆伏在桑林边缘，借着一丛茂盛的芦苇遮蔽身形，声音压得极低，“那汉子左颊有道疤，自眉骨斜劈至耳根，我见过他！去年在丹阳西市，他带三十人剿过一支盐枭，箭射三名逃匪，刀劈两匹驮盐骡子——手狠，心更冷。”
    马嗣勋没回头，只将骑弓缓缓拉开，弓弦吱呀作响，如毒蛇吐信。他没搭箭，只是用拇指在弦上反复摩挲，感受那股韧劲与微震。身后四骑亦随之张弓，箭镞寒光点点，映着天边最后一抹血色残霞。
    三百步。
    二百步。
    对面七骑忽然散开，成扇面推进，两翼各分出两人斜插而出，意图包抄侧后——这是老练哨骑的标准战法：不求全歼，只求咬住、缠住、拖住，待主力围拢。那虬髯汉子居中突前，马速最快，手中已摘下硬弓，弓开如满月，箭尖直指马嗣勋面门！
    “放！”马嗣勋暴喝。
    五支箭离弦而出，撕裂空气，发出短促锐啸。虬髯汉子反应极快，弓尚未松手，身体已猛地向左一倾，箭矢擦着他右肩皮甲掠过，钉入身后桑树粗干，“笃笃”闷响。他左臂一抖，弓弦嗡鸣，一箭回射，直取马嗣勋咽喉！
    马嗣勋拧腰侧颈，箭矢贴着耳轮飞过，带起一缕发丝。他毫不迟疑，左手弃弓，右手拔刀，横刀出鞘声清越如龙吟。身后四骑亦纷纷弃弓拔刀，横刀出鞘声连成一片，竟似金铁交击的战鼓！
    双方距离已不足百步。
    就在此刻，东南桑林深处，六骑如鬼魅般冲出！不是冲锋，而是斜切——李君庆率三人直扑敌军左翼包抄队，另三人则如利剪般插入敌军本阵与右翼之间，刀光乍起，横刀挥砍如雪片纷飞！
    “中计了！”虬髯汉子瞳孔骤缩，厉吼一声，竟不收弓，反将弓身横抡，格开左侧劈来一刀，同时双腿猛夹马腹，坐骑人立而起，避过右侧横扫而来的刀锋。他身后两名亲随亦非庸手，一人挥槊格挡，一人弯弓急射，箭矢直取李君庆面门。
    李君庆头一偏，箭矢擦着兜鍪飞过，崩落几片漆皮。他狞笑一声，横刀斜撩，刀锋自下而上，劈开对方皮甲，直入小腹！那人惨嚎未绝，李君庆马不停蹄，刀锋顺势一拖，肠腑滚落泥中，热气蒸腾。
    战场瞬息成乱局。
    马嗣勋五骑与敌军中路及右翼缠斗，刀光槊影纵横交错，马嘶人吼混作一团。李君庆六骑则如利刃破帛，专挑敌军阵脚未稳之处狠凿。敌军本欲合围，反被分割成三截：虬髯汉子与两名亲随困守中央，左翼二人被李君庆亲率三人死死咬住，右翼两人则被另外三骑游走袭扰，疲于招架。
    “结圆阵！”虬髯汉子嘶吼，声音已带沙哑。
    可晚了。
    马嗣勋早已盯准他！枣红马如一道赤色闪电，自混战中强行撕开缺口，直扑虬髯汉子。那人反应极快，弃弓拔刀，横刀迎上。双刀相撞，火星迸溅，马嗣勋只觉虎口一震，臂骨似欲断裂——这汉子臂力竟不在他之下！
    但马嗣勋嘴角却扬起一丝冷酷笑意。
    他根本没想硬拼。
    就在双刀相撞的刹那，他左手闪电探出，不是去抓刀，而是猛地攥住对方缰绳！枣红马长嘶，前蹄高高扬起，马嗣勋借势一拽，虬髯汉子坐骑猝不及防，前蹄一软，轰然跪倒！那人惊怒交加，翻身欲起，马嗣勋已如苍鹰扑兔，自马上跃下，横刀兜头劈落！
    “噗！”
    刀锋入肉，深达半尺，虬髯汉子连哼都没哼一声，仰面栽倒，脖颈动脉喷出丈许血雾，在渐暗的天幕下如一道凄艳的红绸。
    “头儿死了！”
    “跑啊——！”
    敌军士气瞬间崩塌。左翼二人见主将授首，魂飞魄散，拨马便逃。李君庆岂容他们遁去？横刀一指：“追！”三骑如影随形，刀光如电，一人被斩于马下，另一人坠入水沟，挣扎呼救，却被一骑俯身挥刀，刀锋入水，水面霎时染红。
    右翼两人亦无心恋战，掉头狂奔。马嗣勋抹了把脸上血汗，翻身上马，沉声下令：“不留活口！”
    十骑汇合，衔尾疾追。夜色已彻底吞没田野，唯余马蹄踏碎寂静，刀锋割裂黑暗。追出二里，前方水沟旁，最后一名敌骑被李君庆一箭贯喉，栽入淤泥。马嗣勋勒马，火把“啪”地燃起，橘红火光照亮沟渠——七具尸体，或仰或俯，或陷泥中，无一幸免。
    “清点！”马嗣勋声音嘶哑。
    李君庆跳下马，挨个翻检尸体，扒下对方兜鍪、腰牌、箭囊。片刻后，他直起身，将一枚铜质腰牌递来：“常州州兵‘白甲军’第三都，都头薛彪。此人……是丁从实帐下‘白甲’里的悍将，专管斥候营。”
    马嗣勋接过腰牌，指尖摩挲着上面“薛”字凹痕，眼神如淬冰：“难怪如此难缠。杀了他，丁从实的耳目，就聋了一只。”
    他环视众人，十骑皆带轻伤，战马喘息如风箱，鞍鞯浸透汗水与血渍。远处，梅坞方向依旧死寂，但那死寂之下，分明蛰伏着风暴。
    “回禀都衙。”马嗣勋翻身上马，火把映照下，他年轻的脸庞棱角分明，目光灼灼如星，“敌军确已合围梅坞，兵力不下八千，以常、苏二州兵为主，外围哨卡严密，薛彪这支哨骑，正是其最精锐的外围游弋力量——他们已察觉我军动向，正在收缩警戒圈。”
    李君庆将一柄缴获的常州制式横刀递来，刀柄缠着黑 leather，刀鞘乌沉：“都衙，还有一事……这薛彪身上搜出一封未拆的蜡丸密信，藏在贴身皮囊里，油纸裹得严实。”
    马嗣勋接过蜡丸，手指用力一捏，脆响声中，封蜡碎裂。他抽出内里薄如蝉翼的素绢，就着火把微光细看。绢上墨迹刚劲，是丁从实亲笔：
    > “……赵载性怯，恐其动摇。若保义贼骑闻讯来援，务须诱其深入，于梅坞南十里‘张庄洼’设伏。此地北高南低，东有废堤，西接桑林，中为烂泥沼泽，仅一条田埂可通。彼等必走此径，若陷其中，万骑亦如困兽。伏兵已遣‘白甲’精锐五百，并苏州‘青鹞营’三百，伏于废堤之后。弓弩手尽备，火油、拒马齐整。只待贼至，一鼓成擒。”
    马嗣勋读罢，沉默良久。火把在他眸中跳跃，映出两簇幽暗火焰。他忽然抬手，将素绢凑近火苗。青烟袅袅，墨字蜷曲、焦黑、化为灰烬，随风飘散。
    “张庄洼……”他喃喃，声音轻得如同叹息，随即抬眼，目光扫过每一张沾血带汗的脸，“都听见了？”
    十骑齐齐颔首，刀锋在火光下泛着冷冽寒光。
    “那就告诉都衙，”马嗣勋将烧剩的灰烬弹入沟渠，声音陡然拔高，字字如铁钉凿入泥土，“张庄洼，咱们不去了。”
    李君庆一怔：“不去了？那梅坞……”
    “梅坞，必须救。”马嗣勋打断他，语气斩钉截铁，“但不是往陷阱里跳。薛彪既然能送信，说明丁从实已知我军将至——他们等的，就是我们撞进张庄洼！”
    他勒转马头，枣红马扬蹄，踏碎一地枯枝：“传令：全军转向，不走张庄洼，改走‘断桥浜’！”
    “断桥浜？”李君庆失声，“那地方……桥早塌了，水深过马腹，两岸全是芦苇荡，连牛车都难行！”
    “正因如此，”马嗣勋唇角勾起一抹近乎残酷的弧度，“丁从实才不会在那里设伏。他只会以为，我们怕了，退了，或者……迷路了。”
    他望向梅坞方向，夜色浓重，但仿佛能穿透数十里黑暗，看到那座孤悬的坞壁，看到赵文忠那杆不倒的马槊，看到三十余双在病痛中依然灼灼燃烧的眼睛。
    “断桥浜水虽深，芦苇虽密，可水下有旧桥石基，马能踏石而行。芦苇荡里，蚊虫如云，却正好遮掩行迹。丁从实的哨骑，只会盯着大路、田埂、桑林，绝想不到，我们二百骑，会从臭水沟里淌过去！”
    他举起横刀，刀尖直指梅坞：“今夜，我们就做一条潜行水底的蛟龙！天明之前，务必抵达梅坞外五里！让丁从实和赵载，好好看看——什么叫飞龙军的踏白！”
    十骑轰然应诺，声震旷野，惊起宿鸟无数。
    火把熄灭，十骑悄然隐入芦苇荡。马蹄踏入冰冷刺骨的水中，激起无声涟漪。水没过马腹，苇叶拂过骑士铠甲，发出沙沙轻响，如同大地沉沉的呼吸。蚊蚋嗡嗡盘旋，叮咬在裸露的脖颈、手腕，留下细密红点，奇痒钻心。无人驱赶，无人抱怨，只有粗重的喘息与战马压抑的喷鼻声，在黑暗的水域里起伏。
    马嗣勋一马当先，赤手拨开浓密苇丛，指尖触到水下嶙峋石块，那是隋代古桥的残基。他俯身，将耳朵贴在湿漉漉的石面上——水流声之外，隐约传来一种极细微的、有节奏的震动。
    咚…咚…咚…
    不是心跳。
    是马蹄。
    是数百匹战马，踏在坚实土道上的震动，正从梅坞方向，隐隐传来。
    赵文忠，还在坚持。
    马嗣勋闭上眼，再睁开时，眸中已无疲惫，唯有一片沉静如渊的决绝。他伸手，从怀中取出一枚小小的青铜铃铛——那是赵怀安亲手所铸，专赐给踏白队将，遇险摇铃，百里之内，必有援军应声而至。铃身刻着两个小字：“勿弃”。
    此刻，铃铛静静躺在他掌心，冰凉，沉重。
    他没有摇响它。
    因为无需摇响。
    飞龙军的踏白，从来就不是等待援军的人。
    他们是援军本身。
    夜愈深，水愈寒。二百骑，正以血肉之躯，在黑暗与泥泞中，无声泅渡。他们不是在奔赴一场战斗，而是在践行一个誓言——义之所在，生死相随。这誓言比长江水更沉，比太湖泥更深，比江南的梅雨更绵长，比盛夏的烈日更灼烫。当第一缕微光刺破东方天际，当梅坞那颓败的轮廓终于在薄雾中浮现，马嗣勋勒住战马，抬手抹去满脸水藻与泥浆，露出底下那张年轻却坚毅如铁的脸。
    他轻轻抚摸着枣红马湿透的鬃毛，声音低沉，却字字清晰，传入身后每一双竖起的耳朵：
    “兄弟们，到了。”
    “现在，让我们告诉丁从实和赵载——”
    “什么，才叫真正的‘踏白’。”
    话音未落，他猛然扬鞭，抽在马臀之上！枣红马长嘶，如惊雷炸响，率先跃出芦苇荡，踏碎晨雾，向着梅坞，向着那扇紧闭的、却注定要被撞开的大门，发起冲锋！