光启四年，大年初四。
    一辆不起眼的青篷马车，在数十名便装骑士的护卫下，离开金陵，沿着尚显泥泞的官道，向东南方向的苏州疾驰而去。
    车内，坐着新任督察御史李延古，以及锦衣社都指挥使丁会。
    ...
    赵文忠抹了一把脸，水珠混着血丝从下颌滴落，在青砖地上洇开一小片暗红。他赤着上身立在坞壁正中空地，脊背如一张拉满的硬弓，肩胛骨随呼吸微微起伏，汗珠顺着斜方肌的轮廓滚入腰带——那不是疲惫的汗，是战意未消的灼热蒸腾。六名伴当亦卸甲解胄，各自倚着墙根喘息，战马被牵至阴凉处饮水平复。方才那一冲，看似摧枯拉朽，实则每一骑都在生死边缘游走：孙三坐骑腹破肠流，王老兄在墙头射断三支箭杆后左臂脱臼，第三排最右的李五胯下战马被竹矛刺穿前蹄，硬是咬牙勒缰绕过溃兵才没栽进水田。
    而那三十余病员，此刻竟挣扎着撑起身子，有人扶着墙，有人拄着长矛，有人由同伴搀着，齐刷刷望向赵文忠，眼神里烧着一种近乎虔诚的光。这不是对胜利的狂喜，而是濒死之人骤然看见灯盏的颤栗——他们曾以为自己只是累赘，是拖垮全军的毒疮，可赵文忠七骑踏阵而出，不是为突围，是为告诉他们：飞龙军的字典里，没有“弃卒”二字。
    赵文忠走到空地中央，弯腰捡起一柄被遗弃的土团步槊，槊杆粗粝，铁尖钝拙，他掂了掂，随手掷向地面。槊杆深深没入夯土，尾部嗡嗡震颤。“这东西，”他声音不高，却压过了所有呻吟与喘息，“连我袍泽一根指头都割不断。”他目光扫过每一张蜡黄或潮红的脸，“你们病得快死，可骨头还是硬的。谁若觉得躺在这儿等死，现在就爬出去，跪到对面坡上磕头求活命——我不拦。”
    没人动。只有个十六岁的少年兵咳着血沫，嘶哑道：“队将……俺们还能拉弓。”话音未落，喉头又涌上腥甜，他狠命咽下，嘴角却咧开一个惨白的笑。
    赵文忠点点头，转身走向坞壁东侧角楼。那里堆着三十张硬角弓、两百支雁翎箭，全是飞龙军制式，弓弣包铜，弦用牛筋绞成，比土团那些柳木软弓强出数倍。他亲手抽出三张弓，搭箭拉满，弓弦绷紧如欲断裂。随即，他忽然松手——弓弦嗡鸣，三支箭离弦而去，呈品字形钉入三十步外一棵枯槐树干，箭尾犹自抖动不休。第一支穿透树皮二寸，第二支深达四寸，第三支竟将前两支箭杆齐齐削断！
    “能拉这弓的，”赵文忠掷下空弓，“跟我上角楼。不能拉的，去西厢房，把药罐子全搬出来，熬浓汁，兑井水，灌给所有人喝。王老兄，你教他们辨认薄荷、藿香、青蒿——梅雨湿毒，靠的是清热化浊，不是硬扛。”
    话音未落，西厢房方向突然传来一声闷哼。众人扭头，只见两名伤病骑士正抬着一只沉重陶瓮踉跄而出，瓮中黑褐色药汁晃荡，散发苦辛之气。抬瓮者中一人脚下一滑，陶瓮倾斜，眼看就要倾覆——赵文忠已如离弦之箭抢出，单手托住瓮底，臂膀肌肉虬结暴起，竟稳稳承住百斤重物！他手臂纹丝不动，只沉声道：“小心些。这药汁，比金子贵。”
    此时，坞壁外鼓声再起，却不再密集，转为缓慢而沉重的“咚…咚…咚…”。土道尽头，丁从实与赵载并辔而立，身后亲兵已换上精锐白甲军。丁从实手中马鞭攥得发白，方才那七骑冲锋，像一记耳光抽在他三十年军旅生涯的脸上。他忽然调转马头，对身后一名牙将厉喝：“传令高四郎残部，凡溃逃过水田者，斩！凡弃械入田者，斩！凡临阵脱逃者，斩！”
    那牙将面皮一抖，抱拳领命而去。
    赵载却凝视着远处角楼上赵文忠挺立的身影，喃喃道：“此子非寻常骁将……似曾相识。”他忽忆起润州陷落前，周宝帐下幕僚曾密报：吴王赵怀安收养义子七人，皆以“文”字排行，长曰文忠，幼时随赵怀安夜袭黄巢前锋营，单骑斩将夺旗，年仅十四。彼时赵载只当是夸饰之词，如今亲眼所见，方知非虚。
    “赵使君慎言！”丁从实猛然回头，声音压得极低，“周公殉国，润州易主，如今常州已是孤悬之岛。咱们若不能在此挫其锐气，江东士民必谓保义军不可战胜，苏常两州人心尽失，何谈固守？”他顿了顿，眼中凶光毕露，“我已令白甲军备好火油、火箭，今夜子时，四面纵火！坞壁木构居多，火起必乱。再派敢死士持钩镰梯，趁乱登墙——我倒要看看，这‘黑面郎’是铁打的，还是肉长的！”
    赵载沉默片刻，终是颔首：“丁使君所谋甚是。只是……火攻之后，若敌军仍困兽犹斗，恐伤及坞内百姓。梅氏虽已迁避，然尚有数十老弱藏于地窖……”
    “百姓？”丁从实冷笑一声，伸手蘸了蘸额角汗珠，抹在马鞭柄上，“乱世之中，顺天者生，逆天者死。保义军屠戮镇海军时，可曾顾过润州百姓？今日若放走这七骑，明日丹阳、武进便是他们的马蹄之下！赵使君，仁心须得有刀剑护持，否则，不过是送人头的慈悲罢了！”
    话音未落，忽听西南方向传来一阵急促马蹄声。一骑斥候浑身泥水，直冲至土坡下，滚鞍落马，甲叶铿锵：“启禀二位使君！南面十里，发现保义军游骑踪迹！约三百余骑，旗帜乃‘刘’字！正朝此处疾驰！”
    丁从实与赵载同时色变。刘知俊！飞龙军主帅！此人素以狡诈迅捷著称，若其主力突至，八千联军反成瓮中之鳖！丁从实脑中电闪：这坞壁本就是诱饵？赵文忠七骑是钓钩，而刘知俊才是真正的渔网？
    赵载却猛地一拍大腿：“妙啊！围点打援，他们真来了！”他眼中陡然燃起炽热火焰，“丁使君，速令各部收缩阵型，以坞壁为饵，布下口袋！我苏州兵埋伏东侧水田，你白甲军扼守西面官道，另遣轻骑截断南北退路——待刘知俊入彀，合兵聚歼，岂非一举斩断保义军双臂？”
    丁从实瞳孔骤缩。他忽然明白赵载为何千里驰援——这苏州刺史，图的从来不是常州安危，而是借刀杀人，要拿保义军锋锐来祭他苏州新练的三千“金甲骑”！可眼下箭在弦上，若放走刘知俊，常州必成齑粉；若冒险设伏，胜则名动江东，败则万劫不复……
    “传令！”丁从实咬牙，马鞭狠狠劈向虚空，“白甲军前压三里，列鱼丽阵！弓弩手尽数上土坡，火箭伺候！土团、乡勇持盾结阵，护住两翼！苏州兵依赵使君号令，不得擅动！”他盯着坞壁方向，一字一句道：“告诉高四郎，今夜火攻，必须烧塌东角楼！我要让刘知俊亲眼看着他的义弟被烧死在里面！”
    号角呜咽，鼓声再起，却不再是试探的节奏，而是催命的急促。联军阵列如巨兽缓缓转动，甲叶碰撞声、刀鞘撞击声、战马不安的喷鼻声汇成一片肃杀之海，向梅坞无声漫溢。
    坞壁之内，赵文忠却已站在角楼最高处。他赤着上身，汗水在古铜色皮肤上划出道道沟壑，左手扶着垛口，右手轻轻抚摸着枣红马温热的脖颈。夕阳熔金，将他与战马的影子长长投在坞壁青砖之上，如一道不肯弯折的墨线。
    “队将，”王老兄拄着拐杖攀上角楼，声音沙哑，“东南方有烟尘……是大队骑兵。”
    赵文忠没回头，只问：“多少人？”
    “看旗号，不下三百。”
    “刘帅到了。”赵文忠终于侧过脸，夕阳勾勒出他下颌凌厉的线条，“他若知我在此，必不顾一切来救。可若他来了，丁从实与赵载便会知道，这坞壁里，不止七个人。”
    王老兄怔住：“那……咱们该放信鸽？”
    “信鸽早被射落了。”赵文忠目光扫过角楼下空地——那里，三十余病员正按他吩咐，用浸透药汁的麻布条缠裹手腕、脚踝，又将薄荷叶嚼碎敷在太阳穴。一名老医士正挨个检查脉搏，低声念着：“浮而数者，湿热在表；沉而涩者，瘀毒内结……”
    赵文忠忽然跃下角楼，大步走向空地中央。他蹲下身，抓起一把湿润的泥土，用力揉捏，泥土在他掌心塑成粗陋的城郭形状。他手指一划，在“城墙”东侧刻出一道裂痕：“丁从实要火攻，必选东角楼——那里木梁最老，且临风。”
    他又捏起一块小石子，放在“城郭”西侧：“赵载的苏州兵，会埋伏这里。他想用咱们引刘帅入彀。”
    最后，他拾起一根枯枝，在“城郭”外围画了个大圈，圈内点出七个墨点：“我们七人，是钉子。钉在这里，才能让刘帅看清，哪里是陷阱，哪里是活路。”
    王老兄喉结滚动：“队将……您是说，咱们得……死守东角楼？”
    “不。”赵文忠将泥塑城郭猛地攥紧，泥块从指缝迸裂，“我们要让丁从实觉得，东角楼是我们最后的屏障，所以他才会把火油、火箭全砸过来。”他松开手，泥屑簌簌落下，“可就在他火矢离弦那一刻，七骑从西门冲出，不是突围，是反向奔袭——直插赵载埋伏之地！”
    王老兄倒吸一口冷气：“可西门外全是水田！”
    “所以，”赵文忠眼中寒光如电，“我们要先踩出一条路。”他霍然起身，指向空地边缘堆积如山的病员草席、破烂铠甲、废弃箭杆，“拆了它们！编成浮筏！用绳索连成十丈长链！今晚子时，火起之前，七骑踏筏而行，踏着水田里的浮筏，直扑苏州兵埋伏处！”
    王老兄浑身一震，终于彻悟——赵文忠七骑，从来不是困兽。他们是诱饵，是钓钩，更是利刃！他们用病躯作饵，以死志为引，只为在敌军最得意的时刻，将刀锋捅进对方最柔软的腹心！
    此时，坞壁外，丁从实的火油车已隆隆推进至土道中段。数十名白甲军士扛着浸透桐油的麻布卷，如饿狼般盯紧东角楼。赵载的亲兵则悄然没入东侧水田，金甲在暮色中泛着冷光。
    而坞壁东角楼上，赵文忠已换上染血的赤色戎服，兜鍪束得一丝不苟。他亲手为六名伴当系紧护心镜，又将特制马槊递到每人手中。最后一支槊，他握在自己掌中，槊杆上“踏白都”三字在夕照下泛着幽光。
    “记住，”他声音低沉如雷，“今夜不是求生，是替兄弟们，讨个说法。”
    七骑默默上马。枣红马昂首长嘶，其余六骑战马随之应和，嘶鸣声撕裂黄昏的寂静。
    西角楼，三十余病员已按赵文忠指令，将所有能燃烧之物堆至墙根——草席、木箱、破盾。王老兄点燃一支火把，高高举起。火光映亮每一张苍白却燃烧着火焰的脸。
    赵文忠策马至西门，抬手，轻轻叩了三下门板。
    咚、咚、咚。
    三声，如心跳，如战鼓，如命运叩门。
    门后，两名病员含泪推开厚重的木门。
    门外，是沸腾的暮色，是等待吞噬他们的八千大军，是即将倾泻而下的火雨与刀光。
    门内，是三十余具被湿毒啃噬的身躯，是数十双灼灼燃烧的眼睛。
    赵文忠双腿一夹，枣红马如一道赤色闪电，率先撞出西门！六骑紧随其后，七骑七槊，如七柄撕裂长空的利剑，直刺向苏州兵埋伏的东侧水田！
    马蹄踏碎晚霞，溅起浑浊水花。浮筏在泥沼中发出不堪重负的呻吟，却始终未沉。七骑身影在粼粼水光中晃动，如同鬼魅，又似神兵。
    土坡上，丁从实眼睁睁看着那七骑竟从西门杀出，直扑赵载埋伏之处，惊得几乎坠马：“赵使君！快撤！他们识破了！”
    赵载脸色煞白，却仍强撑着挥动令旗。可苏州兵刚从水田中探出半截身子，七骑已如狂风卷至！马槊横扫，横刀翻飞，水田里顿时血浪翻涌！苏州兵引以为傲的金甲，在飞龙军精钢马槊下脆如纸糊，金甲缝隙间喷出的血雾，在晚照中竟如盛开的赤色莲花。
    “踏白都！”赵文忠暴喝，马槊挑起一名金甲校尉，甩向空中，尸体轰然砸入水田，激起巨大水花。
    就在此时，坞壁东角楼，火油火箭如暴雨倾泻！烈焰腾空而起，瞬间吞没整个角楼。浓烟滚滚，火光映红半边天空。
    可赵文忠与六骑，已如七道赤色雷霆，劈开苏州兵阵列，直向土坡方向冲来！他们身后，是哀嚎遍野的金甲尸骸，是熊熊燃烧的东角楼废墟，是三十余病员齐声嘶吼的“有我无敌”！
    丁从实终于崩溃，嘶吼着下令白甲军迎战。可七骑已近在咫尺！赵文忠马槊横扫，两名白甲军士连人带盾被扫飞，撞入溃兵群中。他目光如电，越过攒动的人头，死死锁定土坡上那面“丁”字大旗！
    枣红马人立而起，赵文忠单手持槊，槊尖直指丁从实咽喉，声震四野：
    “丁从实！你烧我的楼，我取你的旗！”
    话音未落，七骑已撞入白甲军核心！槊锋所向，无人能挡！血雾弥漫，残肢横飞，白甲军引以为傲的坚固阵列，在七骑冲击下如纸糊般崩解！
    而就在七骑搅乱敌军阵脚的刹那，西南方向，地平线上，忽然扬起遮天蔽日的烟尘！黑压压的骑兵洪流奔涌而来，马蹄声如惊雷滚动，数百面“刘”字大旗在风中猎猎招展——刘知俊，终究还是来了！但此刻，他看到的不是待援的孤军，而是七骑如赤色狂澜，正将八千联军的阵脚彻底踏碎！
    赵文忠回眸，望向那席卷而来的黑色洪流，嘴角缓缓扬起一抹血色笑意。
    他知道，这场仗，从一开始，就不是为了活命。
    而是为了告诉天下人——
    飞龙军的脊梁，弯不了。