朱棣确实在物色人选了，只不过，没有选择一个将官，而是在中底层的千户、副千户、百户里面选人。
    这样做，一来成功率较高，二来对顾正臣力量的折损最小。
    朱棣哪怕让梅鸿、高令时、林山南等人跟着自己出海，他们打内心深处，也未必心甘情愿，而且一旦这些人被抽走，那顾正臣手中可就真的没多少可用的将才了。
    靠着一些中下层将校与军士，顾正臣在朝堂之上便会孤立无援，毕竟底层将校的声音传不到奉天殿，何况官大一级压死人，......
    朱棣话音落下，亭中一时寂静。
    风从西面山坳里卷来，带着沙砾微响，拂过亭角铜铃，叮当一声，清越入耳。
    顾正臣没立刻答，只将手中铜钱翻了个面，背面“永乐通宝”四字在日光下泛着青灰冷光。他指尖摩挲着钱缘粗粝的铸痕，仿佛在掂量一句未出口的话有多重。
    楼真阳垂手而立，目光低垂，却悄悄抬眼扫了朱棣一眼——这位燕王殿下素来沉得住气，今日却连问两遍远火五局选址，显然不是随口一提。华敢当与崔大匣亦屏息静候，连衣袖褶皱都凝滞不动。
    顾正臣终于开口，声音不高，却字字如凿：“设在西域。”
    朱棣眉峰一跳：“可远火局历来内迁，从泉州至金陵，再至北平，步步向中枢靠拢。如今反其道而行，将五局置于万里之外，消息传递迟滞，匠人难募，物料转运艰难，更兼异域民情不熟、番邦虎视……”
    “正因为难，才须设在西域。”顾正臣截断他的话，目光转向亭外远处：石油镇烟囱斜斜刺向天际，灰白烟气被风扯成细缕；老君庙方向，几队驼马正沿着新铺的沥青路缓行，蹄声沉闷，驮着蒸馏残渣与陶罐；再往南，山脚林带新栽的榆树已抽出嫩芽，在热风里微微颤动。
    他抬手，指向那片葱茏：“你们看那树。种在江南，三年成荫；种在此地，十年未必蔽日。可若因土瘠水少便不种，此地千年之后，仍是黄沙吞路，烈日灼骨。远火五局亦如此——它不该是拱卫京畿的盾，而是劈开西域的斧。”
    他顿了顿，声音渐沉：“黑火药之威，诸位亲历过安南、漠北、倭寇三战，深知其利。可诸位可曾想过，若有一日，敌军亦得火药配方，仿制神机炮、虎蹲炮，甚至以铜铁裹壳，填以劣质硫硝，纵不能及我军之精，十门换一门，百发换一发，仗又该如何打？”
    朱棣神色微凛。他当然想过。靖难之初，北平城头守军用的，便是从溃兵手中收缴、重新配比的杂驳火药，炸膛者三成，炸膛后能伤人的，不过半数。可正因有此“劣货”，才让燕军在最艰难时，仍保有震慑之力。
    “所以，”顾正臣直视朱棣，“远火五局的第一要务，不是造炮，不是铸弹，而是筑‘炉’。”
    “炉？”华敢当脱口而出。
    “对，熔炉。”顾正臣点头，“不是炼铁之炉，是炼‘知’之炉。五局须设学堂、设译馆、设藏书阁。凡西域通晓波斯文、察合台文、梵文者，无论回回、畏兀儿、吐蕃，皆可入局为学徒；凡大明通晓算学、格物、冶金者，皆可赴局为教习。所授之学，首重火药本质——硫磺为何助燃？硝石何以爆裂？木炭之性，如何影响发火速率？此非玄谈，乃实证之学。”
    他取出一枚薄如蝉翼的铅片，搁在掌心：“前日石油镇蒸馏所得轻质油，混以硝酸与硫酸，静置三日，析出一滴琥珀色液珠。点火试之，焰色幽蓝，燃尽无烟，灼铁如烙。此液极不稳定，稍震即爆，然其爆速，三倍于黑火药。我命人取名‘硝化油’。”
    楼真阳呼吸一紧：“掌印已试过？”
    “未敢亲试。”顾正臣摇头，“命人悬于沙坑之上，以绳牵引引爆。坑深八尺，炸出圆孔，孔壁琉璃化，边缘无焦痕。此非火药之炸，乃‘气爆’之威——气未散尽，力已贯透。若以此液浸透棉絮、麻布，裹以薄铁，制成弹丸，抛射至敌阵，落地即爆，气浪翻涌，甲胄不挡，血肉成齑。”
    朱棣喉结滚动，手指无意识按上腰间刀柄。
    “然此物不可久存，三日必变质，七日自燃。”顾正臣将铅片收入袖中，“故远火五局第一年，不做一炮一弹，只做三件事：建恒温库，控湿控温，延缓变质；试百种浸渍法，寻棉麻丝绢最适承载体；录千次配比，记温度、时辰、搅拌频次、容器材质之微差。此非为速成兵器，乃为后世立‘方’——立一册《爆裂物性录》，录下每一次成败，每一处异象，每一分毫之差。十年之后，此册若传至格物学院、至石油镇、至各省格物分院，彼时学子研之，或可避我辈十年弯路，省我辈百次血泪。”
    亭中鸦雀无声。连远处萧成麾下巡哨的脚步声都似被吸尽。
    崔大匣忽低声问：“掌印……此录若成，可否刊印？”
    “可。”顾正臣答得干脆，“但须加印三章：一曰‘远火五局初稿’，二曰‘经三百七十二次实证’，三曰‘禁民间私藏、私配、私试’。印成之后，分送金陵国子监、北平格物总院、云南铜政司、辽东军器局。凡持此录者，须具保状，由三名举人以上者联署，言明‘仅作格物参详，绝不用以制器’。”
    楼真阳心头震动。此举看似放权，实则锁喉——将最危险的知识，以最严谨的仪式交予天下智者，却又用士绅阶层的信用与前程作枷锁。比严防死守更狠，是将其置于阳光之下，令其生根，却剪去所有旁枝。
    “至于选址……”顾正臣目光扫过众人，“就定在玉门关外，疏勒河畔，哈密卫以西七十里，白杨沟。”
    “白杨沟？”朱棣一怔，“那里地势低洼，冬有积雪，夏有盐碱，既无良木，亦乏铁矿，唯余戈壁与枯河床。”
    “正因如此。”顾正臣颔首，“此处无矿可采，无林可伐，无粮可征，故而官府难控，番部难踞，商旅难驻。远火五局扎下去，便如一枚钉子楔入荒原——它不靠地方供养，不仰州县调拨，自建水车引雪水，自烧碱土制陶器，自垦薄田种苜蓿饲马。匠人三年一期，期满可返中原，亦可留任，愿留者，授‘西陲格物士’衔，子孙可入格物学院，免试取录前三等。”
    他停顿片刻，声音陡然转厉：“但凡有人擅离岗位，私携图纸、配方、实验记录出关者，不论官民，擒获即斩，尸曝三日，家眷流三千里，永不赦。”
    风骤然加大，吹得亭顶旌旗猎猎作响。朱棣缓缓松开刀柄，深深一揖：“先生思虑周全，棣受教。”
    楼真阳等人亦齐齐躬身。
    顾正臣扶起朱棣，忽又展颜一笑：“不过，既设五局，总不能只做学问。班师之前，我倒想给远火五局，先立个‘开门红’。”
    他转身招手，沈勉快步上前，递上一卷油纸裹就的厚册。顾正臣展开，摊在石案上——竟是幅工笔细绘的舆图，墨线清晰，山川走向、河流走势、烽燧位置，纤毫毕现。图右下方，一行小楷：“洪武三十五年秋，西域实测，解缙、宁行知、张游至共勘”。
    “此图乃石油镇与格物学院联合测绘，耗时十一月，踏查三千里。其中尤以哈密至龟兹段最详——沿途水泉十七处，可掘井取水；盐碱滩九处，可熬硝制碱；风蚀岩穴三十六处，大小不一，深浅各异，最深者逾三十丈，洞壁坚硬如铁，洞顶悬钟乳石，滴水成潭……”
    华敢当失声：“洞穴？”
    “对。”顾正臣指尖点向图中一处标红的岩穴，“白杨沟东南三里，‘鹰愁涧’。此洞入口隐蔽，内分三层，最下层常年积水，水寒刺骨，深不可测。我命人以长索坠铁砣探之，砣落百丈未及底，而水面竟无一丝涟漪——此非死水，乃活水暗流，必通地下河脉。”
    他抬头，目光灼灼：“远火五局第一座火药库，便建于此洞之中。上层储硫磺、硝石，中层存配好之黑火药，下层……暂空。待‘硝化油’稳定之法成，再填其下。”
    朱棣倒吸冷气：“深百丈……若敌军掘地道攻之？”
    “掘不通。”顾正臣摇头，“洞口仅容两人并肩，洞内岔道如蛛网，主道两侧，每隔二十步便设一道铁栅，栅后埋雷管。雷管引线通至洞外哨塔，哨塔上设青铜镜，可俯瞰十里。一有异动，哨卒击磬，磬声未落，铁栅轰然闭合，闸门落，引线燃，整条主道即成焚尸炉。”
    他语气平淡，却听得崔大匣额角沁汗。
    “然此非长久之计。”顾正臣话锋再转，“真正固若金汤者，非铁石之牢，乃人心之网。我已修书一封，明日便由快马送至哈密卫指挥使衙门——着其抽调二百精锐，编为‘远火巡哨营’，专责五局外围警戒。营中士卒，月俸加倍，另赐‘格物士童子’名额二十，凡营中子弟，年满十岁，即可入石油镇格物学堂就读，食宿全免，学成授‘格物士副尉’衔。”
    朱棣心头一震。这哪是招兵？分明是以子弟前程为饵，将边军将士彻底绑上远火局的战车。一旦子弟入学，父兄便成了天然护盾；一旦授衔，便再难抽身——格物士副尉虽无实权，却是朝廷正式官身，品级虽低，却可荫及三代。
    “更有一事。”顾正臣从袖中取出一枚核桃大小的铜球，表面密布细孔，“此物名‘雾引’。内装硝化油一钱，外覆蜡壳，蜡壳上嵌三枚钢针，针尖连引信。投掷时，钢针受力弹出，刺破蜡壳，硝化油遇空气即挥发成雾，雾气弥漫十步，一遇火星，瞬间爆燃，火雾席卷，无孔不入。”
    他将铜球递向朱棣：“殿下可愿试试？”
    朱棣凝视那铜球，缓缓伸手接过。触手微凉，铜壳上细孔如蜂巢，隐隐透出一丝极淡的苦杏仁味——那是硝化油特有的气息。
    “此物若用于攻城，抛入敌军粮仓、火药库，不必近身，只需登高掷下，火雾自会钻入缝隙，遇灯烛即燃。若用于守隘，沿山道埋设数十枚，敌军过时踩动引线，火雾腾起，人马俱焚，而我军伏于上风，毫发无损。”
    朱棣攥紧铜球，指节发白。他忽然想起靖难时济南城下，南军以火油罐泼洒燕军云梯，烈焰冲天，惨呼不绝。那时他恨火油之毒，如今却觉此“雾引”之威，更胜十倍。
    “先生……”他声音微哑，“此物，可量产否？”
    “尚不可。”顾正臣坦然，“蜡壳厚薄、钢针韧度、硝化油纯度，三者差之毫厘，失之千里。目前百枚之中，仅三枚可稳爆。其余或早爆于掌中，或迟爆于囊内，或干脆不爆，徒然浪费。”
    他目光扫过楼真阳等人：“所以，远火五局第二年，便专攻此物。不求多，但求稳。一年之内，若能将合格率提至七成，我便奏请陛下，加设‘远火六局’，专司雾引量产。”
    亭外，夕阳熔金，将众人身影拉得极长，斜斜投在青石地上，如墨色利剑，直指西方。
    解缙不知何时已悄然立于亭柱之后，手中毛笔悬于半空，纸上墨迹未干，写着一行小楷：“白杨沟立局，非为藏兵，实为种火；火种不熄，则西陲永固，而天下格物之学，自此分流——一脉向南，泽被农桑；一脉向西，淬炼金石；一脉向东，航越重洋。”
    他悄然收笔，将纸页夹入怀中。
    暮色渐浓，石油镇方向传来悠长号角声，是晚课钟鸣。格物学院学子们结束一日研习，三三两两沿沥青路归舍，影子被拉得细长，脚步踏在微温的路面上，发出轻微而踏实的声响。
    顾正臣负手立于亭边，望着那一道道年轻身影，忽然低语：“秦冶他们说耐不住寂寞，可真正的寂寞，不是无人喝彩，而是明知脚下是万丈深渊，仍要一寸寸丈量崖壁的纹路。他们以为自己在研究石油，其实是在叩问天地之理；他们以为自己在调试火药，其实是在校准人心之度。”
    朱棣默然良久，终长叹一声：“先生所言极是。棣此生阅人无数，然如先生这般，既敢将最锋利的刀交给最年轻的手，又敢把最沉重的担压在最单薄的肩上者……唯先生一人耳。”
    顾正臣摇头，目光仍追随着远处学子：“不，殿下错了。刀不在手中，而在心中；担不在肩上，而在血脉里。大明之强，不在火器之利，而在有无数双眼睛，始终盯着天上星辰，盯着地下油泉，盯着手中铜钱上那圈细细的铸痕——盯着一切细微处，不肯放过。”
    他转身，面向众人，声音清越如钟：“今夜，设宴。不宴功臣，不宴贵胄，只宴石油镇匠人、格物学院学子、远火局诸君。酒用本地酿的沙枣酒，菜取新收的胡麻籽饼、烤羊肉，席设沥青路旁，篝火为灯。我要亲眼看看，那些终日与硝磺为伴、与油污为伍的人，笑起来，是不是也如少年一般，眼里有光。”
    夜幕垂落，星子初现。
    石油镇东侧空地上，篝火堆堆燃起，映得沥青路面泛出幽暗光泽。秦冶挽着袖子搬酒坛，曾三省踮脚挂红绸，张游至正指挥几个学生用陶罐盛沙，摆成“远火”二字。宁行知蹲在火堆旁，用小铲拨弄炭火，火苗跳跃，映亮他专注的侧脸。
    楼真阳抱着一捆竹简走来，见解缙正帮学生写席位名牌，忽道：“解兄，你那本《西域纪略》，可愿借我抄录一份？”
    解缙抬头，笑容温润：“抄录？不如直接刻印。我已拟好序言，就题‘赠远火五局诸君子’——‘昔者燧人氏钻木取火，火济人于寒；今者诸君凿岩取油，炼油成雾，火济国于危。火之用，初在暖室，继在炊爨，终在破敌。然火之魂，不在其形，而在持火者之志。志之所向，金石为开；志之所守，星月可摘。’”
    火光跃动，照见他眼中一点晶莹。
    远处，朱棣独立于沥青路尽头，望着满目灯火与攒动人群，忽觉胸中块垒尽消。他并非未见过繁华，金陵秦淮、北平市肆，皆是锦绣堆成。可此处无朱门绣户，无丝竹管弦，唯有粗陶碗中晃动的沙枣酒，唯有胡麻饼上细密的油星，唯有青年们毫无顾忌的大笑，笑声撞在山壁上，嗡嗡回响，久久不散。
    沈勉悄然走近，低声道：“殿下，顾掌印命人备了两匹快马，马鞍旁各挂一只铁匣，匣中……是雾引的初版样品，共二十枚。另附手札一封，言道：‘请殿下亲送哈密卫，交指挥使李达。匣不开，信不拆，待远火五局立局之日，李达方可启封，依图布设。’”
    朱棣缓缓点头，望向顾正臣所在的方向。那人正蹲在火堆旁，与一个满脸油污的学徒说话，手比划着什么，学徒频频点头，眼睛亮得惊人。
    朱棣忽然明白了。
    所谓班师，并非退却，而是将火种，郑重交予另一群人之手。
    他抬手，轻轻抚过腰间佩刀——刀鞘上，新刻了一行小字，极浅，却深入木纹：“白杨沟，火种始。”
    夜风浩荡，吹过戈壁，吹过山峦，吹过新铺的沥青路，吹过无数年轻而滚烫的胸膛。
    火光映照之下，无人察觉，顾正臣袖中滑落一张纸片，被风卷起，飘向篝火。纸角上，一行墨迹未干的小字隐约可见：“硝化甘油提纯法，第三十七次失败。然丙三醇结晶成功，可制皂。明日，赠石油镇妇孺试用。”
    火焰腾起，纸片旋即化为飞灰，融入漫天星斗。
    而星斗之下，沥青路上，新的脚印正不断叠加，深浅不一，却始终向前。