外战基本上打完了，就算是有点惹事的小邻居，也用不着顾正臣了。
    此番回京后，领兵出征的可能性已然变得微乎其微，甚至会因为皇室的顾虑、勋贵的推波助澜，顾正臣还必须考虑这批人的未来。
    说不是嫡系，也是嫡系了。
    既是如此，总需要想办法保全一下他们吧，权当是感谢他们的推举与助力。
    毕竟，创造大航海壮举的是他们，南征北伐，东屠西讨，顾正臣依靠的主力，依旧是他们。
    自己能站到国公行列，与他们息息相关。
    是时候，主动......
    朱元璋没接话，只将望远镜递到马直手中，示意他往北岸看。
    马直一愣，下意识接过，抬手举高，眯起右眼望去——镜头里，梅殷正赤着上身，腰间缠一条粗布，双臂肌肉虬结，肩头、后背全是泥浆与擦伤，他正弯腰扛起一袋装满碎石的麻包，每走三步便顿一顿，脚掌深陷淤泥之中，再拔出来时带起黑水汩汩冒泡。他身后跟着十几个军士，个个泥人似的，却没人喊累，更没人停下。远处堤坝上，蒸汽机打桩机又开始轰鸣，铁链绷紧，石柱腾空而起，砸落时震得整段河床嗡嗡作响，连望远镜里的影像都微微晃动。
    马直喉头一紧，手不自觉地攥紧了望远镜冰凉的铜筒。
    “这泥，不是浮在水面的。”朱元璋忽然开口，声音低沉，却像一块烧红的铁坠入冷水，“是黄河底下三十年、五十年、上百年的淤积。一层压一层，越往下越硬，越冷，越吸人骨头缝里的热气。你们清的不是泥，是命。”
    马直身子一震，缓缓放下望远镜，没敢应声。
    徐达这时走上前，从袖中取出一方折叠整齐的素绢，轻轻抖开——竟是半幅《黄河水势图》，墨线细密如发，朱砂点出七处暗流漩涡，旁边小楷批注：“此七处，底质为胶泥混砾，夯基最艰；若强筑墩，汛期必溃，宜以铁骨木笼固之，再灌水泥浆封实。”
    王观一眼认出那是格物院旧档，脸色微变：“这……这图，当年马院长呈送工部时，被驳回了三次，说‘铁骨木笼费工费料，且水泥浆未有先例’，最后还是驸马爷亲自调了三百匠户，在丰县试做了一座小桥墩，才让工部点了头……”
    “那桥墩还在？”朱元璋问。
    “在。”王观点头，“丰县青龙渡口，去年暴雨涨水三丈，两岸皆塌，唯那桥墩岿然不动，连苔藓都没剥落一片。”
    朱元璋嘴角微扬，转头看向马直：“你教出来的学生，倒是比你敢。”
    马直耳根一烫，低头道：“学生不敢，只是……信格物二字。”
    “信得好。”朱元璋抬手，指向河道中央一处刚露出水面的浅滩，“那里，原本该是主桥墩位置。可你们现在清的，是西偏三百步的副墩基坑。为何？”
    马直沉默片刻，咬牙道：“因主墩位之下，探得古河床裂隙，宽逾两尺，深不可测。若强填，汛期必成漏水孔洞；若绕行，则桥长须增三百丈，工期多拖四十五日……我们……赌了一把。”
    “赌什么？”
    “赌裂隙深处，尚有淤泥未凝，可用高压水泥浆灌入，再以铁网锁住，待其凝固如石。”
    “谁提的？”
    “梅殷。”
    朱元璋目光一凝，忽而大笑，笑声震得堤上几只寒鸦扑棱棱飞起：“好个梅殷！拿命去赌黄河的脾气！——可你们知道，他赌赢了，朝廷能赏他一座宅子；他赌输了，三万百姓、五千军士，连同你们这些格物院的脑袋，全得给他陪葬！”
    这话一出，四周霎时静得只剩风声与打桩机的闷响。
    马直额角沁出冷汗，却挺直脊背：“臣等……早签了《工险状》。格物院章程第七条：凡涉重大工程，主事者须亲勘三遍、验算九次、推演百种可能。若仍存疑，则宁缓勿急，宁重勿轻。可这一次……”他顿了顿，声音沙哑，“可这一次，梅殷验算了十二遍，推演了二百一十七种可能，最后只留下一种：干。”
    朱元璋盯着他，良久，忽然伸手，从怀里掏出一个油纸包，层层剥开——里头是三颗还泛着热气的烤栗子，壳已裂开，露出金黄软糯的栗肉。
    他将其中一颗塞进马直手里：“拿着。格物院的人，嘴硬，手冷，心烫。朕记住了。”
    马直怔住，栗子温热，烫得指尖发颤。
    这时，北岸传来一阵骚动。只见一队军士抬着三副担架快步奔来，担架上盖着灰布，布角渗出暗红。为首军士单膝跪地，声音嘶哑：“禀驸马爷！东段第三号基坑塌方，压住七人！救出四人，两人重伤，一人……没了呼吸。”
    梅殷浑身湿透，泥水顺着下巴滴落，闻言只抹了把脸，大步上前掀开第一副担架上的灰布——是个二十出头的青年，左腿自膝盖以下齐齐断去，断口焦黑，显是被滚落的夯石砸断，又被淤泥裹住止了血，此刻人已昏死，嘴唇青紫。
    梅殷二话不说，解下自己腰间水囊，仰头灌了一口烈酒，俯身含住青年伤口边缘，用力一吸——一口黑血喷出，接着又是第二口、第三口。他吐掉血，撕开衣襟，用火镰点燃棉布，燎过断面，再扯下布条紧紧扎住大腿根，动作快得几乎看不出停顿。
    “抬去工棚！找李大夫！快！”他吼完，转身又扑向第二副担架。
    朱元璋静静看着，没说话。
    徐达却悄然退后半步，从怀中摸出一枚铜牌，悄悄递给身旁一名随行锦衣卫。那人会意，一闪身没入人群。
    不多时，两辆牛车从堤后驶出，车上蒙着厚厚油布，车辕上插着一面黑旗，旗角绣着一只衔着铁尺的白鹤——那是格物院最高级别“危工令”的标记。车停在担架旁，车上跳下四个戴靛蓝口罩、穿厚皮围裙的医官，一人手持铜管听诊器，一人打开药箱取出银针，另两人迅速支起遮风挡雨的布帐。
    王观倒吸一口冷气：“这是……格物院‘活命营’？不是说只驻北平、金陵两处？”
    马直望着那白鹤旗，声音轻得像怕惊扰了什么：“年初，顾院首亲自拟的章程。凡重大工事，若工期超百日、人数过万，‘活命营’必随行。他们不治病，只救命。断肢，三刻内缚扎止血；溺水，半刻内开胸引水；破腹，一刻内缝合闭创……人活着，才能修桥。”
    朱元璋点点头，忽然问：“那李大夫，是哪个李？”
    马直答：“李时珍。原是太医院署正，顾院首硬是从陛下手里要来的。他说，太医院治的是人，格物院活命营救的是命——人可病，命不能等。”
    朱元璋眯起眼：“顾小子，又要抢人，又要抢钱，还要抢时辰……”
    马皇后在一旁轻轻拉了拉他袖子：“重八，人家救的是命。”
    朱元璋一噎，讪讪闭嘴，转头看向第三副担架。
    灰布掀开，是个五十来岁的老汉，胸口塌陷，肋骨刺出皮肉，双眼圆睁，瞳孔已散。梅殷跪在他身边，伸手合上眼皮，又解下自己颈间一枚铜符，塞进老人僵直的手心。
    铜符正面刻“格物致知”，背面刻一行小字：“徐州铁路公署，工籍丙字七千四百二十一号”。
    王观见状，猛地一拍大腿：“这老汉……是丰县柳家屯的柳三槐！他儿子，去年在北平修铁轨时被塌方埋了，就埋在您御赐的‘忠义碑’底下！他老婆哭瞎了眼，说家里再没人能干活，这老汉却把抚恤银全买了粮，送去了河南灾民粥棚，自己……自己竟又来徐州挖河！”
    风陡然一紧。
    朱元璋慢慢蹲下身，用拇指抹去柳三槐脸上泥垢，又仔细端详他手心那枚铜符，忽然起身，对徐达道：“传朕口谕——丰县柳家屯，永免丁役十年；柳三槐灵位，入金陵忠义祠，配享香火；他孙儿，若愿读书，格物院附学，束脩、食宿，朝廷出。”
    徐达肃然拱手：“遵旨。”
    话音未落，南岸忽有鼓声响起。
    咚、咚、咚——
    不是战鼓，不是庆鼓，是寻常村社祭神时才敲的牛皮鼓，沉钝，缓慢，一声一声，像踩在人心上。
    众人循声望去，只见南岸堤下，不知何时聚了数百百姓，有老有少，有妇有孺，人人赤脚，裤管卷至膝盖，手中无鼓槌，便用木棍、铁锹、甚至扁担敲击堤岸青石。鼓声杂乱，却奇异地凝成一股力，直直撞向北岸。
    马直眼眶一热，认出领头的老者——是徐州府最年长的里正，九十三岁，拄拐都颤，此刻却把拐杖插进泥里，双手握着一根桑木棍，一下，又一下，敲得虎口迸血。
    “他们在干什么？”朱元璋问。
    王观声音哽咽：“回陛下……这是‘送工鼓’。祖上传下的规矩：但凡有匠人、力夫死于工事，乡邻便敲鼓十里，送其魂归故里。鼓声不歇，魂不迷途。”
    朱元璋久久伫立，风吹动他鬓边白发。
    忽而，他解下腰间佩刀，刀鞘乌黑，镶七颗铜钉——那是洪武元年登基时，工匠用陨铁所铸，从未出鞘。
    他将刀递向梅殷：“这刀，你拿着。”
    梅殷一怔，泥水糊住的脸上满是不解。
    “不是赏你。”朱元璋声音低沉如雷，“是借你。等大桥落成那日，你用它，斩断第一根奠基铁链。若桥塌了……”他顿了顿，目光扫过三副担架，扫过鼓声阵阵的南岸，“你就用它，抹了脖子。”
    梅殷没有伸手，只深深一揖，额头触到冰冷淤泥：“臣……谢恩。”
    朱元璋不再看他，转身走向马车，临上车前忽又停步，对马直道：“告诉顾小子，锡尔河的账，朕先记着。等他回来，朕要亲眼看看，他怎么把帖木儿的金砖，一块块铺进北平的城墙根底下。”
    马直躬身应是。
    车帘垂落。
    三辆马车缓缓启程，铃铛声又起，清脆，悠长，渐渐融进黄河风里。
    徐达策马跟上，经过王观身边时，低声叮嘱：“王知府，今日所见，一个字，不许外传。”
    王观点头，却见徐达又补了一句：“……但你可以告诉梅殷，皇帝说，他赌赢了。”
    徐达走后，王观呆立原地，半晌，忽然解下官袍，狠狠摔在地上，赤着膀子冲进河道：“筐篓！铲子！老子也来挖！”
    堤上鼓声更响。
    梅殷直起腰，抹了把脸，望向南岸。鼓声如潮，拍打耳膜，也拍打心口。他弯腰，从淤泥里抠出一块青砖——砖上刻着模糊字迹，是永乐年间的旧物，被黄河裹挟百年，棱角尽消，却依旧坚硬。
    他将砖揣进怀里，转身，对岸边一个冻得嘴唇发紫的少年招手：“过来。”
    少年怯生生走近。
    梅殷从怀里掏出那块青砖，塞进他手里：“记住，这是黄河底下挖出来的。以后你若做了工头，就把它砌进桥墩最底下。告诉后人——这桥，是用人命垫起来的，不是用银子。”
    少年捧着砖，重得抬不起手。
    梅殷又转向马直，声音沙哑却清晰：“马院长，明日一早，请调格物院‘寒霜炉’十台，运至北岸。再请调北平‘速凝水泥’三千斤，限七日内抵徐。我要在腊月初一前，完成主墩基坑浇筑。”
    马直肃然：“遵命。”
    “还有……”梅殷喘了口气，望向远处尚未完工的蒸汽机打桩机，“请院里再派三名匠师，专攻履带改造。铁板铺路，终究是权宜之计。我要让那铁家伙，自己长出脚来，踏雪无痕，陷泥不滞。”
    马直心头一震——这已非简单改良，而是要造真正意义上的“履带式工程机械”！
    他重重颔首：“即刻飞鸽传书！”
    暮色渐浓，黄河水泛着铁灰的光。打桩机又一次轰鸣，石柱腾空，砸落，大地震颤。泥浆飞溅中，无数人影弯着腰，扛着、拉着、推着、挖着，像一群不知疲倦的蚁群，在时间与黄河之间，一寸寸啃噬着不可能。
    马直站在堤上，望着眼前这一切，忽然想起顾正臣离京前夜，曾将他唤至紫金山格物院藏书楼。窗外月光如练，顾正臣摊开一幅西域舆图，指尖划过锡尔河，又移至黄河，最后停在徐州北岸一点，轻声道：“马院长，咱们格物院，不造神，不拜天，只信三样东西——算得清的数，看得见的理，扛得起的人。”
    那时他不懂。
    此刻，他懂了。
    风卷起他残破的袖口，露出小臂上尚未痊愈的旧疤——那是去年在山东勘测铁轨时，被塌方落石砸的。疤痕扭曲，却鲜红如初。
    他抬起手，用指甲狠狠掐进掌心，直到血珠渗出。
    不疼。
    因为更疼的，是看见柳三槐手心里那枚铜符。
    是听见南岸那一声声钝重的鼓。
    是知道腊月里，还有两千三百一十七人，将在零下六度的黄河淤泥里，一筐一筐，往外掏着百年沉疴。
    马直慢慢攥紧拳头，将血珠攥进掌纹深处。
    他转身，大步走向工棚，声音穿透风声，清晰无比：“取纸笔！我要写三份奏疏——第一份，呈太子殿下，请增拨冬衣三万套、炭薪五万斤、姜糖膏十万斤；第二份，呈格物院，调寒霜炉、速凝水泥、履带匠师；第三份……”
    他顿了顿，目光投向黄河对岸隐约可见的徐州城楼，一字一句：
    “呈陛下——恳请准设‘铁路工殇碑’，立于徐州北岸，碑上不刻官职，不录功名，只刻姓名、籍贯、卒年、所工何段。生者可拜，死者安息，后来者……记得自己脚下的桥，是谁用骨头撑起来的。”
    工棚里，油灯噼啪爆了个灯花。
    光晕摇曳，映亮他眼中未干的泪，与泪光之下，铁一般硬的光。