入夜，城外码头。
    港口千帆汇聚，官道车马如龙，亦有走南闯北的江湖儿女，在码头的告示牌前围聚杂谈：
    “师兄，这次入京，能不能带我去紫徽山看看，从小就听说‘道门第一绝色’的名号，我倒要看看多漂...
    夜色如墨，浸透江面，游船在浓雾中穿行，船头劈开的水痕泛着幽微磷光，似有无数细小魂火浮沉其间。甲板上，风声低回，偶尔掠过几声檐角铜铃轻颤，却更衬得舱内死寂无声。
    叶云迟赤足踏出房门时，足底未沾尘，却似踩在自己心跳之上——咚、咚、咚——每一步都像叩响青铜编钟，震得耳膜发麻。她未披外裳，只着那袭红纱裙，腰间束带松了半寸，垂落一缕流苏，在廊下微光里轻轻摇晃，仿佛不是衣饰，而是心尖悬着的引线。
    她没走正梯，而是纵身跃向船楼西侧飞檐，足尖点过三片瓦，借力翻入栖霞真人暂居的顶层静室——那扇窗，白日里被煤球撞裂过一道细缝，至今未修。她蜷身钻入，落地无声，连裙摆都未惊起半分气流。
    室内燃着一盏青玉莲灯，灯芯不动，却映得满壁经卷泛着冷霜似的光。栖霞真人不在榻上，也不在案前，竟端坐于窗下蒲团，背对来人，长发如瀑垂至腰际，白袍宽袖垂落如雪，肩线笔直如剑脊，仿佛一尊千年不化的玉雕。
    叶云迟屏息，悄然绕至侧后，目光扫过案头：紫檀镇纸压着半卷《太初炼神诀》，砚池墨未干，笔架上斜插一支狼毫，笔尖犹带朱砂余痕——是今日书院废墟上，为李延儒追封题写“殉道”二字时所用。
    她心头微动，忽觉不对。
    栖霞真人右手搁于膝上，拇指与食指之间，分明夹着一枚铜钱大小的赤色鳞片，边缘微卷，泛着血玉光泽，隐约可见其上蚀刻着细密符文，形如盘龙缠枝，又似胎记蜿蜒……这鳞片，她见过——就在谢尽欢颈后第三椎骨凹陷处，曾被月华无意扯开衣领露出一角，当时她还笑说“倒像块烫金印”。
    可谢尽欢身上的是活鳞，温润生光；而此刻栖霞指尖这枚，却干枯僵硬，触之如朽木，唯余一线残血未涸，正顺着鳞纹缓缓渗出，滴入下方青砖缝隙，竟无声无息，连蒸气都不起一丝。
    叶云迟瞳孔骤缩。
    她终于明白，为何白毛师尊整日蹙眉负手，为何游船离港时脚步滞重如负千钧，为何昨夜浴室门外，她听见栖霞真人转身离去时，喉间那一声极轻极哑的闷咳——那不是羞恼，是压不住的逆血。
    原来……合欢老祖化魔之劫，不止在妖女一脉。
    栖霞真人早在华林书院崩塌那夜，便已强行截下尸祖逸散的一缕本源煞气，以己身为鼎炉，替谢尽欢镇压反噬。那缕煞气早已蚀骨穿髓，如今正借由这枚剥离自谢尽欢体内的逆鳞为引，反向侵蚀她的神台。
    叶云迟指尖微颤，几乎要伸手去夺那鳞片。
    就在此时，栖霞真人忽然开口，声音沙哑如砂纸磨铁：
    “大美，你若再往前半步，我指间这鳞，便会碎成齑粉。”
    叶云迟浑身一僵，脚踝悬在半空，未落。
    栖霞真人缓缓转首，左眼依旧清明如寒潭，右眼却已覆上一层薄薄血翳，瞳仁深处，一点猩红如将熄炭火，明明灭灭。她唇角竟还噙着一丝笑意，却比哭更令人骨寒：
    “你当真以为，夜红殇会帮你？”
    叶云迟心头巨震，脸色霎时惨白：“你……你知她？”
    “红殇？”栖霞真人低笑一声，喉间血气翻涌，却硬生生咽下，只从袖中取出一方素帕，慢条斯理擦去唇边溢出的血丝，“她若真愿助你，何必教你来此？她只需在我茶中添一粒‘忘忧子’，我昏睡三日，你便能翻遍我所有秘匣——包括那册记载着‘斩仙台遗谱’的《九曜星图》。”
    叶云迟呼吸一滞，指甲深深掐进掌心。
    “可她没那么做。”栖霞真人将染血素帕随手一抛，帕子飘落灯焰，瞬间化为灰蝶，“因为她知道，你真正想要的，从来不是我的东西。”
    她顿了顿，血眸凝视着叶云迟骤然失色的脸：
    “你想要的，是亲手把这枚鳞，钉进我心口。”
    叶云迟如遭雷殛，踉跄后退半步，脊背撞上书架，震得几卷竹简簌簌滚落。她想反驳，想冷笑，想厉声质问凭什么如此揣度她，可喉头滚动数次，最终只挤出一句嘶哑的：
    “……你怎知？”
    栖霞真人闭了闭眼，再睁时，血翳稍退，目光却锐利如刀：“因为你每次看我，眼里都燃着两簇火——一簇烧着谢尽欢，一簇烧着我。你恨他不够疯，又怕他太疯；你怨我不够狠，又惧我太狠。你早该明白，夜红殇不过是把你的欲念，锻造成一把钥匙罢了。”
    话音未落，窗外忽起异响——
    啪嗒。
    一滴血，不偏不倚，正落在栖霞真人膝上白袍，迅速洇开，如一朵骤然绽放的曼珠沙华。
    叶云迟猛地抬头，只见窗棂缝隙间，不知何时渗入一缕暗红雾气，正蛇行游走，沿着地板缝隙蜿蜒而来，所过之处，青砖表面竟浮起细密血珠，如同大地在无声泣血。
    是谢尽欢炼化的血煞！
    它竟循着栖霞真人身上残留的逆鳞气息，自行破阵，寻踪而至！
    栖霞真人面色陡变，右手闪电般按向心口，掌心泛起乳白光晕，试图镇压。可那血雾却如活物般猛地暴胀，倏然聚成一只狰狞鬼爪，五指箕张，直扑她面门！
    “退开！”栖霞真人厉喝，左手一扬，青玉莲灯轰然炸裂，万千光屑化作锁链缠向鬼爪。
    叶云迟却未退。
    她看见栖霞真人按在心口的右手，腕骨处皮肤正寸寸龟裂，渗出蛛网般的血丝；看见她额角青筋暴起，牙关紧咬，下唇已被咬破，鲜血顺着下颌滴落；更看见她眼中那点猩红，正以肉眼可见的速度，吞噬着最后一丝清明。
    那一瞬，叶云迟脑中空白，所有算计、所有羞愤、所有“报仇雪恨”的执念，尽数被眼前这具正在崩解的躯壳碾得粉碎。
    她不是冲向栖霞真人。
    而是扑向那盏已碎的青玉莲灯残骸。
    指尖狠狠插入灯座底部一处隐秘机括，用力一旋——咔嚓！灯座底部弹出一个黄铜小匣，内里静静躺着三枚赤红丹丸，丹身刻着古篆“归元”。
    这是栖霞真人当年斩杀血魔宗主后，以其精魄炼制的三颗“归元丹”，号称可涤荡万邪，重塑神台，但代价是服用者十年修为尽废，且终身不可再近血煞半步。
    叶云迟毫不犹豫，抓起一枚，塞进栖霞真人微张的唇中。
    栖霞真人猝不及防，丹药入口即化，一股磅礴清气如春水决堤，瞬间冲散喉间血气。她呛咳一声，血丝喷溅，却愕然睁大双眼，难以置信地看着叶云迟：
    “你……”
    “闭嘴。”叶云迟声音嘶哑，却带着不容置疑的决断，右手已捏碎第二枚归元丹，掌心覆上栖霞真人心口，清气汹涌灌入，“你若死了，谁给谢尽欢压阵？谁教南宫烨那傻丫头御剑诀第七式？谁替书院重建后，去学宫碑林刻‘尽欢楼’三个字？”
    栖霞真人喉头滚动，竟一时语塞。
    而那被清气冲击的血雾鬼爪，发出一声凄厉尖啸，骤然溃散，化作点点猩红萤火，被窗外涌入的江风一卷，消散无踪。
    舱内重归寂静，唯有二人粗重的喘息声交织。
    叶云迟的手仍按在栖霞真人胸口，隔着单薄白袍，能清晰感受到那颗心脏正以骇人的频率搏动，每一次跳动，都震得她掌心发麻。她不敢抬头，只盯着栖霞真人颈侧跳动的青色血管，声音低得几乎听不见：
    “……我帮你镇压。用我的血。”
    栖霞真人怔住，血眸中的惊涛骇浪缓缓平息，最终化为一片深不见底的幽潭。她沉默良久，才抬起左手，指尖拂过叶云迟汗湿的额角，动作竟出奇地轻柔：
    “大美，你可知，以血饲主，是合欢宗最古老也最凶险的‘奉心契’？一旦结成，你余生所有情思、所有痛楚、所有未曾出口的言语……都会化作我神台上的香火，日夜灼烧。”
    叶云迟终于抬眼，红纱裙裾在灯影里轻轻浮动，眼尾一抹艳色未褪，眸中却澄澈如初雪覆盖的昆仑巅：
    “那就烧吧。”
    她反手握住栖霞真人手腕，将那枚尚未来得及使用的第三枚归元丹，连同自己指尖逼出的一滴心头血，一同按向栖霞真人左胸——
    嗤！
    血珠渗入白袍，竟如烙铁入雪，发出细微声响。栖霞真人浑身剧震，白袍之下，一道赤金色纹路自心口蜿蜒而上，瞬间蔓延至颈侧，形如盘绕的凤凰，羽翼舒展，烈焰升腾。
    与此同时，游船剧烈一晃，船身发出不堪重负的呻吟。甲板之下，谢尽欢猛地睁开眼，血丝密布的瞳孔深处，一点金芒一闪而逝。
    他霍然坐起，赤着上身，胸前赫然浮现出一模一样的赤金凤纹，正与栖霞真人颈侧那道遥相呼应，光芒吞吐，仿佛两颗星辰在黑暗中悄然校准了彼此的轨道。
    赵翎的舱室里，煤球突然炸毛，扑棱棱飞到朵朵肩头，翅膀狂抖：“咕叽咕叽！！！”
    朵朵吓了一跳：“咋啦？”
    煤球急得直啄她耳朵：“咕叽叽——咕叽叽叽！！！”
    赵翎放下手中绣绷，蹙眉望向窗外浓雾：“……船在发烫。”
    果然，舱壁传来细微噼啪声，摸上去竟微微发烫，仿佛整艘游船正被某种庞大而炽热的力量缓缓点燃。
    而在最底层船腹，被层层符箓封印的暗格之内，那口盛放着谢尽欢幼年旧衣的紫檀箱，箱盖缝隙中，悄然渗出一缕赤金雾气，雾气中隐约可见无数细小符文旋转不息，宛如一颗正在孕育的心脏，正随着甲板之上两道凤纹的搏动，一下，又一下，沉稳而有力地……跳动起来。
    江雾愈发浓重，游船破开水面，驶向京兆府的方向。无人知晓，就在方才那一瞬，两股截然相反的火焰，已在人间最不可能的地方悄然交汇——
    不是焚尽一切的业火，亦非净化万邪的净火。
    而是以血为薪，以命为契，于灰烬深处，默默煨着一盏……不灭的灯。