密林深处那突兀的惨叫声与骚动，来得快，去得也快。一切重归寂静，只剩下海风穿过树梢的呜咽和林中未曾停歇的、愈发显得诡谲的虫鸣鸟叫。空气中，似乎多了一丝若有若无的、铁锈般的血腥气。
    沈铮示意两名身手最敏捷的护卫，上前探察。两人猫着腰，如同猎豹般悄无声息地没入前方浓密的蕨类植物和交错的藤蔓之中。片刻后，一人返回，脸色有些发白，低声道：“大人，前面……有情况。像是刚发生过搏斗，树上有新鲜的砍痕，地上......
    通州码头上，风卷着运河水汽扑面而来，带着初秋特有的微凉与沉滞。夏简兮踏下跳板时，靴底踩在青石码头上发出一声清响，仿佛叩开了京师那扇无形却千钧重的朱门。她未披甲胄，只着一身玄青绣银云纹的六品文官常服，腰间悬着御赐的“奉天查缉”铜牌，胸前补子上一只白鹇敛翅而立，羽色沉静，目光却如刃。身后，苏绣捧着三只紫檀木匣，匣面封漆完好，印着兵部火漆与刑部押印；石头背负长刀，左臂缠着未拆的纱布，血迹已成暗褐；陆文渊执一柄素面竹节杖，步履沉稳，衣袖微扬间，袖口露出半截墨迹未干的密录手稿??那是他昨夜彻夜誊抄的梅花会账册要略，连同五十七封往来密信的译文，字字皆以蝇头小楷批注，红黑两色朱砂交错如蛛网，密不透风。
    礼部侍郎亲自迎至阶下，笑容端方得恰到好处：“夏大人千里功成，荡寇靖海，陛下闻之大悦，特命于明日辰时召见武英殿，赐宴赏功。”话音未落，司礼监那位面白无须的随堂太监已缓步上前，手中拂尘轻扬，声调不高却字字入耳：“夏大人辛苦。厂公有言，扬州盐弊、东海巨案，牵涉甚广，有些旧档，或可与大人所获证物参详一二。待大人安顿毕，内厂自当遣人奉上。”他目光扫过苏绣怀中木匣，指尖在拂尘柄上极轻地叩了两下，像在敲击一面无人听见的鼓。
    夏简兮垂眸，拱手为礼，动作不疾不徐，脊背却挺得笔直如松：“有劳厂公挂念。下官所缴证物，皆已封存造册，一应文书、残骸、尸骨验状，俱在匣中。若厂公需参阅，明日面圣后，下官当亲携赴东厂，逐件呈验，不敢藏掖。”
    那太监唇角微不可察地向上一提，拂尘垂落，再未多言。可就在他转身之际，码头西侧酒楼二楼临窗处，一道灰影倏然缩回??夏简兮眼角余光扫过，心头微凛。那身形、那动作，与半月前在扬州城外荒祠里被她亲手割断喉管的梅花会“影鹞”如出一辙。影鹞不死，便说明……总坛覆灭的消息，并未真正斩断梅花会的触须，至少，有另一条更隐秘的线，还在京城深处悄然搏动。
    入京车驾早已备好。一辆乌木镶铜的四轮官轿，帘子低垂，却非寻常青布，而是深褐锦缎，边沿滚着极细的金线云纹??那是内廷尚衣局特制的“奉诏仪仗轿”，唯有三品以上钦差或新晋阁臣返京时方可启用。轿夫八名，皆是京营精锐，步履齐整如一人，抬轿无声，唯余车轮碾过青砖的微响。夏简兮坐进轿中，指尖抚过轿壁内衬上细密的暗纹刺绣，那不是祥云，而是几道扭曲交叠的藤蔓，藤蔓末端，隐约勾勒出一朵半开的梅花轮廓。她不动声色，将袖中一枚从总坛山洞试验场拾得的碎铁片悄然压进轿壁夹层??那铁片上，同样蚀刻着几乎相同的藤蔓暗记。
    车队行过通州桥，转入京畿官道。两侧稻田已泛金黄，农人弯腰挥镰，偶有抬头，见这肃杀仪仗，纷纷避让跪伏。夏简兮掀开轿帘一角，目光掠过田埂。一个赤脚孩童正蹲在田埂上，用枯枝在地上胡乱画着什么。她目光一顿??那歪斜的线条，竟是一艘船的侧影，船首尖锐，船身狭长，船尾绘着一朵歪斜的白梅。孩童似有所觉，猛地抬头，咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口，随即被母亲一把拽起，塞进怀里，再不敢看。
    轿帘垂落。夏简兮闭目，呼吸微沉。梅花会的烙印，早已不止刻在礁石与船板之上，它已渗入泥土，混进炊烟，蛰伏于孩童涂鸦的稚拙笔画里。这京师，比那浓雾弥漫的暗礁区，更为凶险百倍。
    暮色四合时，车队抵达崇文门。此处本该盘查严密，可守门千户只远远一望那轿顶仪仗旗，便挥手放行，连轿帘都未曾掀动分毫。轿子径直穿过南城喧嚣的街市，拐入一条僻静胡同，停在一座三进宅院门前。门楣上悬着褪色的“夏府”匾额，漆皮斑驳，檐角蛛网密结??这是她生父、已故翰林侍讲夏明远在京旧宅，十年空置，无人打理。可此刻，朱漆大门洞开，门内灯火通明，青砖地面一尘不染，廊下两排灯笼映着新糊的窗纸，窗纸上，赫然透出几株墨竹剪影，竹叶锋利，根根如剑。
    夏简兮跨过门槛，足下青砖冰凉。院中无人，唯有一只青铜鹤形香炉静立中央，炉中檀香袅袅，香气清冽，却隐隐裹着一丝极淡的、类似总坛山洞里那种硫磺与腐草混合的腥气。她脚步未停，径直穿过垂花门，步入正厅。
    厅内陈设简朴，一张紫檀长案，两张圈椅。案上，一方端砚，一支狼毫，还有一封未拆的信。信封素白，无字无印，只在右下角，用极细的朱砂，点了一朵含苞待放的白梅。
    夏简兮拿起信，指腹摩挲过那朵朱砂梅。花瓣边缘微微凸起，触感湿润??是新点不久。她拆开信封，抽出一张薄如蝉翼的素笺。笺上无字，只有一幅工笔小画：一株老梅虬枝横斜，枝头缀满雪白花朵，其中一朵花瓣半落，花蕊处，一点猩红如血，正缓缓滴落，坠向下方一泓墨色水池。水池倒影里，清晰映出她自己的脸，眉眼如旧，可那瞳孔深处，却燃着两簇幽绿火焰，与梅文远坠崖时手中爆开的磷火，一模一样。
    “夏大人果然回来了。”
    声音自厅后屏风后传来，不高，却如冰珠落玉盘，清冷透骨。屏风被一只苍白的手轻轻推开。来人一袭月白直裰，发束青玉冠，面容清俊如画，正是当朝太医院院使、御前供奉李承彦。他手中把玩着一枚青玉印章，印章底部，赫然刻着“玄微”二字。
    夏简兮缓缓放下素笺，目光沉静：“李院使，久仰。您这‘玄微’印，倒是与梅花会那位投海的玄微子，名字相仿。”
    李承彦唇角微扬，笑意却不达眼底：“玄微者，幽深微妙也。天地之机，岂容凡俗妄加揣测？夏大人破暗礁，捣总坛，擒逆首，功在社稷。可您可知，那梅文远为何宁死不降？为何偏选在悬崖之上，引燃磷火？”他踱前一步，青玉印章在掌心轻轻一转，印面朝上??那“玄微”二字之下，竟还压着一行更细小的篆字：“津州盐引，永昌三年”。
    永昌三年！夏简兮心头剧震。那是她生母柳氏病逝的年份，也是夏家骤然败落、父亲郁郁而终的起点。当年那份判夏明远“亏空盐引、渎职误国”的弹章，落款时间，正是永昌三年冬！
    “李院使，您究竟想说什么？”夏简兮的声音依旧平稳，可指尖已悄然扣紧袖中一枚冰冷的铜钱??那是她从梅文远焦尸残骸中摸出的唯一异物，钱面并非“永昌通宝”，而是一枚双面皆无字的素面铜钱，边缘却刻着极细的“柳”字。
    李承彦没有回答。他目光扫过苏绣怀中的紫檀匣，又落回夏简兮脸上，眼神复杂难辨，有审视，有怜悯，更有一种近乎悲悯的了然。“夏大人，您查的是梅花会，可您母亲柳氏，当年查的，却是津州盐引背后的‘玄鸟’。她留下的东西，不在匣中，而在您血脉里。”他顿了顿，声音压得更低，“那磷火，需以柳氏独门秘制药粉为引。天下知晓此法者，除她本人，唯二人??一是她亲手教出来的女儿，二……便是当年替她验尸、并焚毁全部验尸手稿的太医院院使。”
    烛火噼啪一响，灯花爆开。夏简兮站在光影交界处，半张脸浸在暖黄光晕里，半张脸沉在浓重阴影中。她忽然笑了，那笑容清浅，却冷得彻骨：“所以，您今日登门，是来送我母亲的遗物，还是……来取我这条命？”
    李承彦静静凝视着她，良久，才缓缓将那枚“玄微”印收入袖中，只留下一句轻语，飘散在檀香与硫磺交织的空气里：“夏大人，明日武英殿，陛下问起梅花会朝中靠山，您只需记住??‘玄鸟’栖于津州，可它的巢，却筑在陛下的丹陛之下。而您要找的‘老座主’……”他目光如针，刺向夏简兮袖口露出的那一截素面铜钱，“他姓柳，是您的外祖父，也是当年，亲手将您母亲柳氏，推入绝境的人。”
    话音落，他转身离去，月白身影融入厅外渐浓的夜色，仿佛从未出现。厅内，只剩夏简兮一人，立于摇曳烛光之下。她缓缓抬起右手，摊开掌心。那枚素面铜钱静静躺在那里，边缘的“柳”字，在烛火下泛着幽微的、淬了毒般的冷光。窗外，不知何时飘起了细雨，淅淅沥沥，敲打着新糊的窗纸，那墨竹剪影在雨痕中微微晃动，竹叶锋刃，仿佛随时要割裂这满室寂静。
    她低头，看着自己映在青砖地上的影子。影子边缘，在烛光与雨影的交叠里，竟隐隐浮动着一层极淡、极薄的绿色光晕，如同总坛山洞里，那些尚未燃尽的磷火余烬，幽幽燃烧，无声无息，却灼痛了她的视线。