搜救船上，一个50多岁的中年男子看着雷达屏幕，眉头皱着，嘴里自语道，“那么大一艘船就这么消失了，到底是怎么回事？”

    一旁的助手说道，“那艘船会不会沉入水里了？”

    中年男子抬头看向助手，...

    树林深处，枝叶交错如盖，阳光被层层叠叠的树冠筛成细碎的光斑，洒在潮湿松软的腐叶层上。穆奇将芦花鸡异兽的尸体轻轻放在一丛半人高的蕨类植物旁，抬手抹了把脸，额角渗出的汗混着泥灰，在颧骨处划出两道浅褐的痕。张昭背靠着一棵三人合抱的榕树粗干，胸膛起伏尚未平复，他解下腰间水囊灌了一大口，喉结滚动时牵动颈侧一道尚未完全结痂的旧伤——那是前日被一只铁喙鸦异兽擦过的痕迹。

    “这林子比前两天更密了。”张昭低声说，目光扫过头顶虬结盘绕的气生根，“雨后疯长，连风都透不进来。”

    穆奇没应声，蹲下身用匕首剖开异兽腹部。刀刃划开坚韧的皮膜时发出细微的“嗤”声，一股温热腥气混着青草味漫开。他熟练地剜出两枚核桃大小、泛着淡青光泽的灵核，指尖沾了点黏稠血浆，在树干低处迅速画下一道歪斜的符纹——不是灵界通行的镇煞印，而是榕城地下猎人圈里流传的“避踪记号”，以异兽血为墨，三日内可扰动追踪类灵器的感应频段。做完这一切，他才将灵核收进贴身暗袋，又撕下几片厚实的芭蕉叶，裹住异兽尚带余温的腿肉。

    张昭忽然抬手按住他手腕：“听。”

    林中霎时静得只余虫鸣。不是寻常的蝉嘶或蟋蟀振翅，而是某种极轻、极匀的刮擦声，像钝刀在湿木上反复拖行，由远及近，节奏缓慢却毫无迟滞。

    穆奇瞳孔骤缩。他猛地扯下左臂缠着的灰布绷带，露出小臂内侧——那里赫然浮现出三道暗红指痕，形如爪印，边缘微微凸起，正随着那刮擦声隐隐搏动。

    “蚀骨藤……”他声音压得极低，喉音发紧，“它醒了。”

    张昭脸色瞬变。两人对视一眼，无需言语，同时矮身钻入右侧一片茂密的紫背竹丛。竹叶宽厚如掌，层层叠叠垂落，将他们身形彻底吞没。穆奇屏住呼吸，左手悄然按在腰后一把短柄铜斧的柄端——斧刃未开锋，但斧背上嵌着七颗细小黑曜石，是用三年前从废弃灵矿洞里掘出的“哑石”打磨而成，专克蚀骨藤释放的阴寒灵息。

    刮擦声停了。

    十秒，二十秒……整片竹林仿佛被抽走了所有活气。连方才还在聒噪的竹节虫都噤了声。

    突然，一根青灰色藤蔓自上方无声垂落，尖端如蛇信般分叉，探向方才穆奇剖兽的位置。藤身表面覆盖着细密倒刺，每根刺尖都凝着一滴幽蓝黏液，在微光下泛着蜜糖般的甜腻光泽——那是蚀骨藤最毒的“涎毒”，沾肤即蚀肉，入血则蚀骨，三息之内可令筑基期修士经脉枯槁。

    藤蔓悬停半尺，微微晃动，似在嗅探。

    就在此时，张昭右脚踝处一根枯藤被踩断，发出“咔”的一声脆响。

    藤蔓骤然转向！

    几乎同一刹那，穆奇暴起！他整个人如离弦之箭撞向竹丛左侧，铜斧脱手飞旋而出，斧背七颗黑曜石嗡鸣震颤，漾开一圈肉眼难辨的灰白涟漪。那涟漪撞上藤蔓瞬间，幽蓝涎毒“滋啦”蒸腾成缕缕青烟，藤身剧烈抽搐，表皮寸寸皲裂，露出底下森白如骨的纤维。

    “走！”穆奇吼道。

    两人撞开竹叶狂奔。身后传来令人牙酸的“咯吱”声——整片紫背竹丛正以肉眼可见的速度发黄、枯萎，叶片卷曲焦黑，茎秆塌陷如朽木。蚀骨藤并未追击，反而缓缓收回藤蔓，重新隐入浓密树冠，只余下空气里弥漫开的甜腥与焦糊混合的怪味。

    他们不敢停，直跑到林子边缘才扑倒在坡地上喘息。张昭翻过身，盯着自己右手——食指指尖沾了星点蓝雾，此刻正缓慢向上蔓延，皮肤下浮起蛛网般的青黑色脉络。“蚀毒入体了。”他声音发干。

    穆奇撕开自己衣襟，从内衬夹层取出一个小陶瓶，倒出三粒赤红药丸塞进张昭嘴里：“吞下去，别嚼。”又掰开自己左腕衣袖，露出同样蔓延至小臂的青黑脉络，咬破舌尖喷出一口血雾，混着药粉抹在伤口上。血雾接触青黑脉络时“嘶”地冒起白气，张昭闷哼一声，指尖青黑退去半分。

    “这玩意儿怎么跑这儿来了？”张昭喘着气问，手指抠进泥土，“上次见蚀骨藤，还是在西山老林子深处，离安全区三百里！”

    穆奇抹去唇边血迹，望向林子深处：“不是它跑来的。”他顿了顿，从怀中掏出半张皱巴巴的旧报纸，上面铅字标题被茶水洇得模糊——《榕城灵能研究院发布紧急通告：第三批可控化灵植样本发生不可逆变异，已启动全域隔离程序》。日期是五天前。

    张昭盯着那行字，忽然想起什么，猛地坐直：“那天我们在荒野东侧看到的银色运输车……车身上有研究院的徽记！”

    穆奇将报纸揉成团塞回怀里，起身拍掉裤子上的泥：“所以不是意外。是他们把失控的蚀骨藤，丢进了我们常走的狩猎带。”

    远处公路方向，引擎声再度响起。这次是两辆越野车，车顶架着嗡嗡作响的灵能探测仪，红色扫描光束在林缘来回扫射，像饥饿的舌头舔舐树干。

    “猎犬队。”穆奇眯眼，“研究院的人亲自下场了。”

    张昭抓起地上的芦花鸡异兽尸体：“现在怎么办？回安全区？”

    “回去就是送死。”穆奇摇头，目光扫过张昭肩头渗血的绷带，“你的伤没好利索，蚀毒又没清干净。研究院现在满世界找‘意外泄露’的替罪羊，咱们俩通缉犯的身份，正好填坑。”

    他忽然弯腰，用匕首撬起一块覆满青苔的岩石。石下压着半截锈蚀的铁管，管口朝向西南——那是去年他亲手埋下的简易风向标，此刻铁管内壁凝着细密水珠，珠面映出微弱反光。

    “东南风。”穆奇抬头看天，“风向没变。再过两个钟头，云层会压下来，雷雨前的气压会让所有灵能仪器失准十分钟。”

    张昭懂了。他扯下脖子上一条褪色红绳，绳结里系着颗米粒大的褐色种子：“我这儿还有最后一颗‘沉影籽’，泡水服下，三小时内气息全无，连地窟三层的噬魂蝠都嗅不出活物味道。”

    穆奇点头：“够了。我们往南，进老盐场废墟。”

    老盐场——榕城三十年前废弃的海盐晒制基地。那里地势低洼，遍布地下卤水池和坍塌的砖窑，常年雾气弥漫，是连异兽都嫌阴冷不愿久留的绝地。更重要的是，盐场西侧地下，藏着一条被官方地图刻意抹去的旧排水隧道，直通安全区外围的污水处理厂。

    两人不再多言，迅速收拾残局。穆奇将铜斧插回腰后，张昭把异兽尸体扛上肩，又顺手拔起几株带刺的鬼针草塞进怀里。刚踏出林子，第一滴雨便砸在张昭眉心，凉得刺骨。

    雨丝渐密，很快连成灰白雨幕。公路上的越野车减速停下，探测仪红光在雨帘中晕染成模糊的光团，徒劳地扫过空荡荡的泥泞路面。

    而百米外的排水沟里，穆奇正用匕首刮下沟壁青苔，混着雨水搓成灰绿色泥浆，仔细涂抹在张昭裸露的手腕、脖颈上。张昭则将沉影籽碾碎，和着雨水含在舌底，苦涩汁液顺着喉咙滑下，四肢百骸顿时泛起奇异的麻木感，仿佛躯壳正一点点沉入深海。

    雨声渐大，掩盖了一切细微动静。

    此时，千里之外的星叶岛，海鲜自助餐厅包间内，林立正用筷子夹起一只刚剥好的龙虾肉。虾肉晶莹剔透，蘸了秘制蒜蓉酱送入口中，鲜甜汁水在舌尖爆开。他满足地眯起眼，却见对面苏月正托腮看着自己，嘴角噙着若有似无的笑。

    “怎么？”林立咽下食物，“我脸上沾酱了？”

    苏月摇摇头，指尖轻轻敲了敲桌面：“刚才你手机震了三次。”

    林立一愣，忙摸口袋——果然，手机屏幕亮着，三条未读消息来自同一个备注名：【楚国·司天监】。发信时间间隔精确到秒，内容却只有符号：第一条是“△”，第二条是“□”，第三条是“○”。

    他不动声色将手机扣在桌下，拇指快速划过屏幕锁屏。这串符号他认得。灵界楚国司天监的紧急传讯密语，对应“天象异动·方位确认·目标锁定”。上一次收到这种消息，是在帝都斗兽场那晚——当时他正看着灰熊异兽被壮汉锤昏，而窗外，北斗七星中天枢星骤然黯淡三息。

    “谁啊？”苏月歪头，发梢滑落肩头，“这么神秘，连个名字都不显示。”

    “快递公司。”林立笑着举起茶杯，“催我签收一个……很贵重的包裹。”

    苏月眨眨眼，忽然倾身向前，葱白手指点在他手背：“撒谎。你心跳快了。”

    林立手腕微不可察地一僵。他确实心跳加速了——不是因为苏月，而是因为手机屏幕暗下去的刹那，他余光瞥见窗外椰林缝隙间，一架无人机正悬停在三十米高空，机腹下方，一枚微型光学镜头正缓缓转动，精准对准了这个包间。

    那镜头外壳上，蚀刻着半枚残缺的青铜古钱纹样。

    ——正是楚国司天监“观星台”的专属标识。

    林立垂眸，借着喝茶的动作掩去眼中锐色。茶水微烫，滑入喉间却像冰水。他忽然想起登机前，在榕城机场停车场，自己曾看见一辆银色商务车驶过，车窗贴着单向透视膜，但后视镜上，同样挂着一枚小小的、铜钱状的挂饰。

    原来从那时起，他们就在了。

    苏月似乎没察觉异常，伸手去拿桌上的芒果布丁，指尖刚触到瓷勺，包间门却被轻轻叩响。服务员的声音隔着门板传来：“您好，打扰一下，前台说有位姓周的女士给您留了东西。”

    林立手一抖，茶水泼出半滴，在桌布上洇开深色圆点。

    周彤彤？

    她怎么可能知道他在这里？更不可能跨越两千公里，精准找到这家餐厅……

    他抬眼看向苏月，发现对方正盯着自己，眸子里笑意淡了，取而代之的是一种近乎冰冷的审视。她慢慢放下瓷勺，用纸巾擦了擦指尖，声音轻得像羽毛落地：“林立哥哥，你是不是……忘了告诉我一件事？”

    窗外，暴雨如注。