几日后，东莱王城。

    一辆马车自王宫缓缓驶出，碾过积雪长街，直往南市行去。车内暖香浮动，蓝清瑶手捧铜炉，与叶知寒相对而坐。

    “蓝清，今日去南市，仍是为了用灵泉救治百姓么？”叶知寒开口道，目光落在她怀中玉瓶上。

    “嗯。”蓝清瑶应道，“如今国中虽无虚劳病患，但世间沉疴万千，仍有不少百姓受顽疾所困，药石罔效。我若能用灵泉多救一人，便是多积一分功德。”

    “我知你心地善良，但市井之中，龙蛇混杂。施救之时，切记多加小心。”叶知寒柔声叮嘱道。

    蓝清瑶微微一笑：“无妨，石头如今玄通大成，有他护卫王都，贼人不敢造次。叶大哥，你待会儿在官署下车便是，公务要紧。”

    叶知寒颔首道：“好，我处理完公务便来寻你。”

    他顿了顿，又道：“一切当心。”

    马车在石阶前停下，叶知寒下了车，目送车驾消失于长街尽头，方转身步入官署。

    南市口，人群熙攘。见蓝清瑶到来，十余名病患顿时眼露光彩，急趋上前，引得不少百姓在旁围观。灵泉入喉，如清露化玉，众人病体痊愈，纷纷叩首称谢。

    便在此时，一个身着粗布麻衣的汉子跌跌撞撞挤进人群，扑倒在蓝清瑶身前丈许之地。但见他披头散发，额角破裂，鲜血混着污泥糊了半张脸，模样极是凄惨。

    “公主，救我……”那汉子抬起头，眼中满是痛苦之色。

    蓝清瑶直视眼前之人，二人目光相撞，她只觉这双眼睛有种熟悉之感，似是曾在何处见过。

    “这位大哥，何以伤得这般重？”她轻声问道。

    那汉子喘息着道：“小人今晨去锦枫山拾柴，不料遇上大虫，拼死才逃得性命，却也被它咬成这副模样……”

    “大虫？”蓝清瑶心下狐疑，那锦枫山她不知去过多少趟，从未听过山中有大虫出没。但念及此人气息奄奄，终不忍细究，仍是从怀中取出玉瓶。

    “你且忍忍，我这就为你医治。”蓝清瑶道。

    就在她俯身的刹那，异变陡生！那原本萎靡在地的汉子眼中凶光乍现，身形如猎豹般窜起，五指成爪，死死扣上蓝清瑶脖颈！

    “公主！”众护卫猝不及防，纷纷拔刀。

    “都退后！”那汉子厉喝一声，手上加劲，“公主，将灵泉乖乖交出来吧！”

    蓝清瑶侧目斜视他：“你是……那日锦枫山上的刺客？”

    “不错，正是邹某！”邹碎岳仰天大笑，“那小子说的果然没错，即便你明知事有蹊跷，却也绝不会见死不救！”说罢，左手疾探，一把夺过蓝清瑶手中玉瓶。

    得手之后，邹碎岳毫不恋战，足尖一点，身形如大鹏般倒纵而起，向着屋檐飞掠而去。

    “公主，后会有期了！”邹碎岳志得意满，忍不住狂笑。

    然而笑声未落，忽见前方紫光一闪，一道身影竟如鬼魅般凭空显现！但见来人面容冷峻，正是巡城司统领石头！

    邹碎岳大惊失色，未及应变，石头一掌已至。这一掌势大力沉，掌风凌厉无匹，正中其胸前要穴。

    只听“砰”的一声闷响，邹碎岳只觉一股内力透体而入，周身气劲瞬间溃散，整个人从半空直坠而下，重重砸于地面，激得雪花四溅，手中玉瓶也脱手飞出。

    “噗——！”

    邹碎岳喉头一甜，一口鲜血喷涌而出。他勉力抬头，难以置信地瞪着石头，嘶声道：“你……你不是说要帮我们么？”

    石头身形微动，恰好挡住众人视线，低语道：“我是说过会助你们取得灵泉，也会帮你们杀了叶知寒。但在此之前，须借你性命一用。”

    “你……！”邹碎岳目眦欲裂。

    “死吧，垫脚石！”石头冷笑一声，一掌直击其天灵盖上。但听“咔嚓”一声脆响，邹碎岳顿时七窍流血，当场气绝，那怒睁的双眼中犹带着怨毒与不甘。

    远处屋脊之上，红袍男子与青氅男子将这一幕尽收眼底。二人原本按计划在此接应邹碎岳，却不料竟目睹如此变故。

    “混账！那小子竟敢戏耍我等！我要去宰了他，为邹兄报仇！”青氅男子怒不可遏，抽刀欲起。

    “姚兄且慢！”红袍男子一把按住他，“那小子武功深不可测，那日山坳中我等三人联手尚不能敌。此刻贸然出手，只怕报仇不成，反要折在此处。”

    青氅男子怒目圆睁：“那如何是好？莫非就此作罢不成？”

    红袍男子眯起双眼，面色阴沉如水：“那小子如此大费周章，绝不仅仅是为杀邹兄灭口，定是有更深的图谋。”

    “更深的图谋？”青氅男子急问道。

    红袍男子颔首，沉声道：“他若真想杀我们，那日山坳里我们三人早已毙命。如今留你我在世，必是另有所图。为今之计，只有暂且隐忍，静观其变。”

    青氅男子听罢，强压怒火。二人相视一眼，随即悄然隐没在屋脊之后。

    场中，石头附身拾起白玉小瓶，将灵泉奉还至蓝清瑶手中，垂首道：“公主，卑职护卫来迟，让您受惊了！”

    蓝清瑶轻抚胸口，摇头道：“无妨。石头，还好有你在，灵泉才未落入贼人之手。”

    这时，一名巡城司士卒快步上前，双手呈上一封信函，禀报道：“统领，末将于那贼人尸身上搜出一封密函。”

    石头眉锋一挑，接过信函，当着蓝清瑶面拆开。目光快速扫过，脸色骤然一变，惊骇道：“公主！这……这信中所言，实在骇人听闻！卑职需立刻入宫，奏报大王！”

    蓝清瑶闻言，心中不由一紧，问道：“石头，这信上究竟所言何事？竟让你如此惊慌？”

    石头故作为难之色，躬身拱手道：“公主恕罪！此事干系重大，牵涉甚广，卑职此刻实在不便多言，需立刻面奏大王！”说罢，他不再停留，收好信函，带着几名亲随，径直向王宫方向而去。

    蓝清瑶望着他匆匆离去的背影，若有所思。未及细想，忽听一道熟悉声音传来：“清瑶！”循声望去，只见叶知寒正疾奔而来，脸上带着难以掩饰的忧急。

    “清瑶，你无碍吧？”叶知寒驻足，目光急扫。

    蓝清瑶轻轻摇头：“无碍，只是受了些惊。”

    “无碍便好。”叶知寒松了口气，“我听闻是那邹碎岳袭击了你？他竟如此大胆，敢在王都当街行凶！”

    “确实此人。”蓝清瑶微微颔首，忽想起一事，“叶大哥，那邹碎岳夺泉之时，曾说了一句蹊跷话。”

    “什么话？”叶知寒问。

    蓝清瑶定了定神，将方才情形细细复述一遍。叶知寒听罢，眉宇间浮出一层淡淡阴霾。几个念头在他心中闪过，却终未宣之于口。

    “叶大哥，你说他口中的‘那小子’会是指谁？”蓝清瑶柳眉微蹙，“莫非城中有他的内应？”

    叶知寒眼珠一转，心下已有计较。但他深知，无凭无据不可妄下断语，只淡淡道：“许是贼人故布疑阵，惑人耳目。”

    “是么……”蓝清瑶低声呢喃，又想起一事，“叶大哥，还有一桩怪事。方才巡城司士卒从那贼人身上搜得一封信，石头阅后，神色大变，说是要立即面见父王。我问他信中所言何事，他只说干系重大，不便多言，后匆匆朝王宫而去。”

    叶知寒闻言，心头涌上一丝不安。略一沉吟，宽慰道：“石头既如此慎重，想必自有其道理。真相未明之前，你我不必过于忧心，徒增烦恼。”

    “说的是。”蓝清瑶点头，随即苦笑一声，“叶大哥，我是不是很傻？分明不是第一次因心软而险些酿成大祸，却还是一再上当，轻易便中了贼人圈套。”

    叶知寒轻笑一声，正色道：“清瑶，你会中计，非因愚钝，而是因你心怀慈悲。这世间诡诈之徒虽多，却正因有你这般心怀善念之人存在，才显得尤为可贵。”

    蓝清瑶怔了怔，面露惆怅之色：“可这世道，最不容善。”

    叶知寒执上其手，温声道：“所以才更需要有人记得，什么是善。”

    这番话如春风化雨，将蓝清瑶心头愁绪一扫而空。二人执手相望，风雪未止，却自有一片温情在彼此心间流转。

    王宫后殿，炭火融融。

    东莱王篮稷端坐案后，面色沉静。石头大步入殿，叩首行礼道：“卑职参见大王！”

    “平身。”篮稷抬手示意，“南市之事，寡人已然听闻。你护卫清瑶有功，临危不乱，一击毙敌，寡人甚慰，当重重赏你。”

    石头缓缓起身，面色如常，朗声道：“护卫公主，保王都太平，乃卑职分内之事，不敢居功。”他话锋一转，从怀中取出一封密函，双手呈上，“大王，那贼人虽死，卑职却从其尸身上搜得一物。阅览之后，察觉事态非常，不敢擅专，特来呈报大王。”

    篮稷略一抬首，示意内侍将信函接过，置于案上。目光扫过，但见其上笔力遒劲，写道：

    知寒青览：汝于东莱近况，吾已悉知。闻汝深得篮稷倚重，更与其女情意日笃，大计将成，老夫心甚慰之。然行百里者半九十，当此关头，尤须慎之又慎。

    篮稷老迈，其女稚弱，东莱国祚已如风中残烛。汝当暂敛锋芒，谦恭自持，着力笼络民心。待得时机成熟，内外并举，则大事可定。功成之日，陛下必降殊恩，赐汝爵禄，以酬青云之志。

    切记，慎之，勉之。薛清手书。

    篮稷读罢，怒而拍案，大喝道：“这贼子好生大胆！枉寡人这般信任于他，封为国中重臣，不料竟是早有预谋！”

    “大王息怒！”石头急忙跪地俯首，“此信是真是伪，尚无法盖棺定论。大王切莫因一时恼怒，而使叶大人蒙冤受屈。”

    篮稷胸膛起伏，强自按下心头怒火。沉吟良久，方缓声道：“石头，此事……你如何看？”

    “卑职不敢妄言。”石头垂首应道。

    篮稷摆了摆手：“寡人准你直言，但说无妨。”

    石头闻声抬首，神色凛然：“大王，叶大人于卑职有授业之恩，卑职本不当多言。然卑职既为东莱之臣，便当忠君奉节，恪守臣道。此信真伪，卑职不敢妄断。不过……”他略一停顿，语气渐趋凝重，“此前锦枫山遇袭，叶大人确是放了那贼人一马，方才有今日之祸。”

    “你是说，他那日是刻意放虎归山？“篮稷眸光骤寒。

    “卑职以为，叶大人是否有意放走贼人，并不紧要。”石头迎上君王目光，“紧要的是，叶大人因改良农事，活人无数，如今在民间声望日隆，百姓皆感其恩，公主亦对其信赖有加，言听计从。以现今之势，倘若叶大人果真心怀不轨，我东莱基业，恐有累卵之危。因此，无论叶大人是否真心，大王也需有所防范。”

    “所言在理。”篮稷轻抚长须，“依你之见，寡人该当如何？”

    石头见篮稷意动，心中暗喜，面上却愈发恭敬，拱手道：“依卑职愚见，或可设下一局，以试其心。”

    “哦？是何局？”篮稷稍稍欠身。

    石头上前一步，压低声音道：“大王可借今岁丰收，百姓家家有粮可食为由，为叶大人设下庆功宴。宴席之上，大王可当众宣示，感念叶大人之功，欲加封其为摄政公，位居群臣之上，总揽国政。若叶大人欣然受之，则其野心昭然若揭，此信所言，恐非空穴来风。若他坚辞不受，大王可再作计议。此乃投石问路之策，如此一来，大王便可明辨忠奸。”

    篮稷听罢，眼中精光闪动，开颜道：“此策甚合寡人之意！便依你之言，三日后于宫中设宴。寡人倒要看看，这位异乡之人，究竟是一片赤诚，还是包藏祸心！”

    “大王英明！”石头垂首高呼，嘴角泛起一抹微不可察的冷笑。

    夜暮降临，风雪稍歇。

    石头离开王宫，踏着积雪返回巡城司。行至一处僻静巷道，忽见一红一青两道身影倏然落下，挡住前方去路，正是何、姚二人。

    青氅男子猛地拔出弯刀，刀锋直指石头，厉声骂道：“你这言而无信的小人！今日我必取你性命，为邹兄报仇雪恨！”说罢，身形一动，便要扑上。

    石头却兀自立于原地，面上波澜不惊，身形纹丝不动，仿佛眼前利刃不过枯枝朽木。

    “姚兄且慢！”红袍男子急忙上前，一把按住同伴右臂，目光却紧紧盯着石头，“石大统领，你如此大费周章，不应仅仅是为戏耍我等吧？究竟意欲何为，还请统领明示！”

    石头闻言，嘴角勾起一抹浅笑：“看来你们清洗者当中，也并非全是些蠢笨之辈。”

    他目光扫过二人，不疾不徐道：“你等可知那叶知寒在篮稷心中是何种地位？他改良农事，活东莱百姓，篮稷视其如股肱。而我，虽得授官职，却因饮下灵泉，一直受篮稷戒备。若我只是谎称巡查时偶遇昭国细作，格杀后搜出密函，以此构陷叶知寒，以篮稷多疑的性子，岂会轻易相信？只怕首先便要怀疑是我栽赃嫁祸，届时引火烧身，岂非弄巧成拙？”

    他略作停顿，续道：“唯有在公主面前，于大庭广众之下，击杀刺客，再顺理成章地由其尸身上搜出密函，此事方显天衣无缝。如此一来，既能将祸水引向叶知寒，又能将我自身摘除干净，取得篮稷信任。此乃一石二鸟之计。”

    “所以你一开始便打算牺牲邹碎岳？那日许诺助我等夺取灵泉，不过是在为自己铺路？”青氅男子责问道。

    石头冷哼一声，不耐道：“棋至中盘，你还不明白？只要篮稷认定叶知寒有不臣之心，以君王心性，必不容他！届时二人离心，乃至自相残杀，我等便能坐收渔翁之利！到那时，莫说是区区灵泉，便是整个东莱，亦是我囊中之物！只要你等乖乖配合，待我计成，自会以灵泉赏之。以邹碎岳一人性命，换这般不世之功，对你等而言难道不值么？”

    红袍男子听罢，忽地躬身，对着石头深深一揖：“统领深谋远虑，运筹帷幄，是我等目光短浅，未能体察统领深意！方才我二人多有冒犯，还望统领海涵！”

    他略一停顿，又恭敬问道：“却不知接下来，我等该如何配合统领？”

    石头负手而立，望向王宫方向，目光幽深：“你等暂且隐匿行迹，时机一到，我自会告知。”言罢，身形一晃，已融入巷弄阴影之中。