苏牧被气笑了。
    将周天道经分成中卷和下卷就想拿捏他？
    还要先把周天星辰钟拿走才给他下卷。
    这是当他苏牧好糊弄吗？
    “乾无敌，你在跟我开玩笑吗？”
    苏牧冷淡地说道。
    ...
    乾无敌的手指在龙椅扶手上缓缓收紧，指节泛白，青筋如虬龙般暴起。他盯着苏牧，眼神里翻涌着被羞辱的怒火与强行压制的忌惮，喉结上下滚动了一下，却终究没有再开口。他知道，此刻任何情绪化的言语都是无用的——苏牧不是来谈判的，是来宣判的。他只是将一张早已写就的契书，轻轻按在了大乾王朝的咽喉之上。
    鲁隐站在一旁，目光微闪。他听懂了苏牧话里的分量。三十年镇压？那不是宽恕，是比斩杀更狠的刀。乾观宇一旦被封入镇世钟内，神魂禁锢、修为冻结、时间凝滞，外界三十年，于他而言可能如三百年、三千年。太初境强者最重道心，最畏孤寂，若真在钟内熬过漫长岁月，纵然放出来，也早已道基崩裂、灵台蒙尘，怕是连半步太初的境界都保不住了。这哪里是留他一命？这是亲手将一尊半步太初，炼成一枚活体祭品，供大玄王朝立威于天下！
    “好。”乾无敌终于吐出一个字，声音低哑如砂石摩擦，“三十年……便三十年。”
    他忽然抬手，袖袍一挥，一道紫金卷轴自袖中飞出，悬浮于半空。卷轴展开，其上并非墨迹，而是一道道流动的星纹，交织成山河轮廓，正是大乾王朝疆域全图。星纹流转间，三十一处关隘、七座王城、十二州膏腴之地的界碑虚影一一浮现，边界清晰，气运勾连，赫然是以国运为引、以帝血为契的真命地契！
    “此乃‘禹鼎图’残卷，我以大乾帝玺烙印，再以自身三滴本命精血为引，今日割让之地，自此气运断绝，永归大玄！”乾无敌咬破指尖，三滴殷红如汞、灼灼生辉的血珠腾空而起，如三颗微型烈日，撞入卷轴之中。轰隆一声闷响，整幅图卷骤然亮起刺目金光，无数细密裂痕自被划出的疆域边缘蔓延开来，仿佛大地正在无声崩解。
    苏牧终于停下踱步，抬眸望向那幅图卷，眼底掠过一丝真正意义上的赞许。
    ——这才是帝王手段。不哭天抢地，不装腔作势，该舍则舍，该断则断。若非立场敌对，他倒真想与乾无敌把酒论道一番。可惜，这世上最锋利的刀，往往先要斩断自己的臂膀。
    “鲁前辈。”苏牧轻声道。
    鲁隐立刻会意，一步踏前，双手结印，掌心浮现出一尊三寸高的青铜小鼎虚影。鼎身古拙，四足盘踞，鼎腹刻有“阎浮”二字。此乃阎浮宗镇派至宝“承天鼎”的投影，专司承接气运、稳固疆界。他双掌一合，小鼎虚影嗡然飞出，撞入禹鼎图中。刹那间，被割让之地的星纹剧烈震颤，随即如活物般游动、剥离，尽数汇入那尊小鼎之内。鼎身金光暴涨，竟隐隐透出几分山岳沉雄、江海浩荡之势。
    “承天鼎已纳地契，自此三十一关、七城、十二州，气运归我大玄，疆界即刻生效。”鲁隐沉声宣告，声音如钟鼓震荡，直贯云霄。
    话音未落，远在千里之外的苍梧关外，一道百丈高的赤色气运长虹骤然冲天而起，撕裂云层，直插九霄！紧接着，白鹭原、云阳郡、北邙山……三十一处边关重地，同时爆发出磅礴气运之柱！那些原本属于大乾王朝的护国龙气，竟如被无形巨手强行抽离，化作滚滚洪流，沿着天地经纬，奔腾不息，尽数汇向大玄王朝腹地！整个大千世界的天机都为之紊乱了一瞬，无数闭关的老怪惊醒，掐指推演，却只觉一片混沌，仿佛有一只遮天巨手，硬生生从天道命格里剜下了一块血肉！
    乾无敌脸色灰败，身形晃了晃，嘴角溢出一丝鲜血。割让疆土，伤的不止是国力，更是他身为帝尊的本命气运。每一道气运长虹升起，他眉心的帝纹便黯淡一分，气息也衰弱一分。短短片刻，他仿佛老了十岁，鬓角霜白，背脊微驼，那曾经睥睨天下的帝王气象，已然被硬生生削去三成。
    “岁贡。”苏牧淡淡开口，语气平静得像在问今日饭食。
    乾无敌闭了闭眼，再睁开时，已是一片死水般的平静：“每年冬至，奉上‘玄晶万斛’、‘龙髓千坛’、‘玉髓丹十万枚’。另加‘地脉精魄’三十道，十年一奉。”
    玄晶是地心火脉凝练的至纯灵石，龙髓乃真龙遗骸中提炼的本源精粹，玉髓丹可助半步太初稳固根基，而地脉精魄，更是镇压一国气运的无上至宝！这已不是岁贡，这是在剜大乾王朝的心头之肉，抽它的脊梁骨！三十年下来，大乾王朝的底蕴将被彻底掏空，沦为一个徒有其表的空壳。
    鲁隐听得眼皮直跳，暗自咋舌。他本以为自己已是狮子大开口，却没想到苏牧连张嘴都不用，只轻轻一点，便让乾无敌主动献上比预想多出三倍的供奉。这已不是勒索，这是……收割。
    “可以。”苏牧颔首，不再多言。
    他转身，缓步走向殿门。阳光自高阔的门楣倾泻而入，在他身后拖出一道修长、沉默、无可撼动的影子。那影子落在金砖地上，竟似比殿中所有龙纹金柱更加厚重，更加古老，仿佛承载着万古苍茫的重量。
    就在他即将踏出殿门的一瞬，苏牧脚步微顿，侧过半张脸。
    “还有一事。”他的声音不高，却清晰地传入乾无敌与鲁隐耳中，像一根冰针，刺入两人识海。
    “龙隐山中那位赐剑赐钟的老祖……”苏牧唇角微扬，笑意却未达眼底，“他可曾告诉过你，为何天机混沌，太初境便能现世？”
    乾无敌瞳孔骤然一缩，浑身汗毛倒竖！这句话像一道惊雷劈在他神魂深处——他从未想过，苏牧竟能一眼看穿天机混沌的根源！那可是龙隐山最高机密，连他这个帝尊都只知其然，不知其所以然！老祖们讳莫如深，只说“时机未至”，“大道将启”，何曾透露过半点因由？
    “他没说。”乾无敌的声音干涩得如同砂纸摩擦。
    “他不敢说。”苏牧轻笑一声，那笑声里没有嘲讽，只有一种洞悉一切的漠然，“因为天机混沌，并非天道恩赐，而是天道垂死前的痉挛。那一日，天幕将裂，诸天震动，所有被天道锁链捆缚于‘天界牢笼’中的太初境，都将随裂缝一同跌落凡尘……包括你们紫薇天宗的那位老祖。”
    “天界牢笼”四字出口，乾无敌如遭雷击，踉跄后退三步，猛地撞在冰冷的龙椅之上！他脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。他明白了。明白了为何老祖们急不可耐，明白了为何乾观宇会被轻易赐下诛仙宝剑，明白了为何他们宁可冒着巨大风险也要提前将力量投射到人间……原来不是自信，是绝望！不是等待，是逃亡！
    天道将崩，牢笼将碎，他们不是要君临天下，是要在末日降临前，抢在所有人前面，抢占最后的生机与气运！
    苏牧不再看他，迈步而出。
    殿外，风卷残云，万里晴空。阳光毫无保留地洒落，却照不进乾无敌眼中那一片死寂的灰暗。
    鲁隐紧随苏牧身后，踏出宫门。他忍不住回头望去，只见那巍峨壮丽的乾皇宫，此刻在煌煌日光下，竟显出几分摇摇欲坠的萧瑟。朱墙碧瓦依旧辉煌，可那辉煌之下，分明已透出腐朽的裂痕。
    “苏牧……”鲁隐低声问道，声音里带着前所未有的凝重，“天道将崩，是真的？”
    苏牧没有回头，只是抬起右手，摊开手掌。
    掌心之上，一缕极淡、极细、几乎无法察觉的灰雾正缓缓萦绕。那灰雾看似轻盈，却沉重得令人心悸，所过之处，连空气都微微扭曲、凝滞。它无声无息，却仿佛吞噬着周遭所有的光与热，连阳光落在其上，都显得黯淡了几分。
    “你看。”苏牧道。
    鲁隐瞳孔一缩。他认得这种气息——那是“寂灭之息”，传说中天道崩坏前，最先逸散出来的本源溃散之气！它不伤肉身，不蚀魂魄，却能缓慢侵蚀法则，污染道韵，让修行者参悟大道时心生迷障，让灵脉逐渐枯竭，让天地灵气悄然变得驳杂……这缕灰雾，竟是从龙隐山方向飘来的！
    “龙隐山的屏障……正在变薄。”苏牧的声音平静无波，却字字如铁锤砸在鲁隐心上，“那位老祖之所以敢赐剑赐钟，是因为他笃定，等不到你我真正分出胜负，天幕就会裂开。到那时，他亲自动手，岂不比借刀杀人更痛快？”
    鲁隐喉结滚动，艰难地咽下一口唾沫。他忽然明白了苏牧为何如此从容。原来他早就不在棋局之中，而是站在棋盘之外，俯瞰着所有执子者，在规则彻底崩塌前，疯狂地做着最后的挣扎。
    “那我们……”
    “等。”苏牧打断他，声音斩钉截铁，“等天幕裂开的第一道缝隙。等那些被困在天界牢笼里的‘老祖们’，争先恐后地挤出来。等他们发现，自己引以为傲的太初境修为，在真正的崩坏面前，不过是一张薄纸。”
    他顿了顿，目光投向远方，那里是大玄王朝的方向，也是亿万子民生息的沃土。
    “在那天到来之前……”苏牧的声音低沉下去，却带着一种令人心折的决断，“我要让大玄，成为这片废墟之上，唯一一座不塌的城。”
    鲁隐怔住了。他看着苏牧的侧影，看着那被阳光镀上金边的挺拔身躯，忽然觉得，眼前这个人，早已不是什么王朝侯爷，不是什么年轻天才，甚至不是一尊即将踏入太初的强者。
    他是……守夜人。
    在末日将临的长夜里，独自执炬，为身后万千生灵，挡住第一波来自天穹的寒潮。
    风起了。卷起苏牧衣袂，猎猎作响。远处，一道金色的气运长虹，正自大玄王朝的皇城方向冲天而起，比大乾王朝的任何一道都更加纯粹、更加炽烈、更加……不可摧毁。
    鲁隐深深吸了一口气，胸中那股压抑已久的豪情与悲怆，终于化作一声长啸，直冲云霄！
    “喏！”
    他单膝跪地，右拳重重捶在左胸之上，铠甲铿锵，声震四野。
    这一跪，不是臣服于权势，而是叩首于脊梁。
    这一声喏，不是效忠于一人，而是应诺于万民。
    苏牧终于停下脚步，没有回头，只是抬手，轻轻一挥。
    风，更大了。吹散了宫阙上的最后一丝阴霾，也吹开了通往未来的，第一道门。