季家族人居住的地方，在山脚下城市里，包下了一整片院落区。
    霍元鸿坐下来喝了碗药膳，吃了些肉食，就与季家二叔公再次碰面了。
    “今晚的鸿门宴，老头子我会尽力拖住桑睿谦，生死门的人有形意门牵制，...
    除夕的夜风裹着细雪，刮过青石巷口那棵老槐树枯瘦的枝桠，簌簌抖落几星残雪。巷子深处，霍北庭盘膝坐在自家药铺后院的青砖地上，脊背挺直如松，呼吸绵长而无声，仿佛一尊被岁月浸透的石像。他左手按在右腕寸关尺三处，指腹下脉象沉实有力，却隐隐带着一丝滞涩——那是昨夜与董海传硬撼三掌后，气血翻涌未尽、筋络微损的余痕。
    可这滞涩，只存在了不到半柱香的时间。
    就在他第三次吐纳收息之际，丹田深处忽地一热，一股温润却不容抗拒的暖流自脐下三寸奔涌而出，顺任脉上行，过鸠尾、膻中、玉堂，直冲天突。那滞涩之感竟如薄冰遇阳，顷刻消融。更奇的是，他右手小指第一节指骨内，传来极其细微的“咔”一声轻响——不是断裂，而是某种沉寂已久的桎梏，在暖流冲刷之下，悄然松动了一丝缝隙。
    霍北庭缓缓睁眼，眸子里没有惊异，只有一片沉静的水光。他抬起右手，对着檐角悬垂的冰棱，轻轻一弹。
    “铮——”
    一声清越短鸣，冰棱应声而断，断口平滑如镜，寒气凝而不散。他指尖未触冰，音波却已先至。这是《九转玄元功》第三重“裂音指”的征兆，本该在苦修三年、打通手少阴心经支络后方能初窥门径。而他，昨日才刚踏入第二重“伏虎劲”的圆满境。
    一天，涨一年功力。
    这逆天机缘，自七日前那个雪夜开始。那时他替重伤垂死的药铺老掌柜守灵，彻夜焚香，指尖被烛火燎破，血珠滴入供桌下一只蒙尘的紫檀木匣——匣中并无秘籍，唯有一枚灰扑扑的铜钱，正面铸“永昌”二字，背面刻一株虬枝盘曲的老槐。铜钱入手即烫，旋即化为一缕青烟，钻入他眉心。自此，每逢子时，体内便似有钟鸣九响，每响一次，筋骨皮膜、脏腑经络，皆如受春雨浸润，悄然拔长、淬炼、凝实。第七日，便是今日。
    可这机缘，无人可信。
    连对他视若亲子的陈伯，也只当他是近来熬得狠了，面色泛青，眼底浮着两团浓重的乌青。陈伯今早端来一碗黑黢黢的当归黄芪汤，搁在院中石桌上，粗粝的手掌拍了拍他肩膀：“北庭啊，再熬下去，人就成药渣了。董家那老东西，三十年前就压得咱们青石巷抬不起头，你爹当年……唉，不提也罢。”他声音低了下去，目光扫过霍北庭右臂衣袖下隐约凸起的旧疤——那是十年前，董海传一记“崩山掌”留下的印迹，深可见骨，至今每逢阴雨，仍如蚁噬。
    霍北庭接过碗，温热的瓷壁熨帖掌心。他垂眸，看着汤面浮沉的几粒枸杞，像几滴干涸的血。“陈伯，董海传今日，去了哪里？”
    “城西演武场。”陈伯掏出旱烟袋，吧嗒吧嗒抽了两口，烟雾缭绕里，眉头拧成疙瘩，“听说是给董家新聘的那位‘铁臂先生’搭台。那人姓岳，据说是北地‘震山门’的弃徒，双臂灌铅，力能开碑。董家这回，怕是要立威。”
    霍北庭没再说话，只将一碗汤饮尽，喉结滚动，苦涩直抵肺腑。他起身，走向药铺前堂。推开门，一股浓烈的药香混着陈年木料气息扑面而来。柜台上，一方紫檀镇纸压着张素笺，墨迹未干：“霍兄钧鉴：闻君近来精研《伤寒论》补遗篇，愚弟恰得孤本残卷一页，字迹漫漶，疑有错讹。戌时三刻，望月楼临江雅座，携卷候教。——董明远 敬上”。
    董明远。董海传独子，青石巷年轻一辈里唯一能让他多看两眼的人。此人表面谦和，惯常执礼，可霍北庭记得清楚——三年前冬至，自己因拒绝对董家低价收购巷口三亩药田，被董明远手下几个混混堵在槐树胡同口。对方出手极阴，专挑他左膝旧伤处踹，靴尖还暗藏碎瓷片。那一晚，他拖着渗血的膝盖爬回家，在药炉边熬了整宿接骨膏，药汁沸腾的咕嘟声，盖过了窗外呼啸的北风。
    “敬上？”霍北庭指尖抚过“董明远”三字，指腹蹭过纸面，留下一道极淡的湿痕。他转身，从柜台最底层取出一个褪色的蓝布包，解开，里面是一把三寸长的柳叶小刀，刀身窄薄，刃口泛着幽蓝冷光——这是他爹霍振山留下的唯一遗物，刀鞘内侧，用极细的金丝嵌着四个小字：“慎守其真”。
    他将小刀贴身收好，又取了两包药：一包是晒干的紫苏叶与陈皮，治寒咳；一包是碾得极细的龙骨粉与琥珀末，安神定悸。这是给董明远准备的。他知道，对方邀约，绝非切磋医理。董家要的，是青石巷最后一点骨头，碾碎，铺平，再踩上一脚。
    戌时将至。
    望月楼临江而建，飞檐翘角，灯火通明。霍北庭踏进雅座时，董明远已端坐于窗边。他一身月白锦袍，腰束玉带，正用银匙慢条斯理搅动面前一盏桂花蜜酒，琥珀色的液体在烛光下流转，映得他眉目愈发温润无害。他见霍北庭进来，立刻起身，笑容恰到好处：“霍兄果然守信！快请坐。”
    霍北庭在对面落座，目光扫过董明远搁在案上的右手——五指修长，指甲修剪得圆润干净，指节处却有一层薄而坚硬的茧，那是常年握紧刀柄、反复摩擦留下的印记。不是练拳的茧，是练刀的。
    “董兄客气。”霍北庭将蓝布包推至案角，“药，带来了。”
    董明远笑意微顿，随即更盛：“霍兄总是这般实在。”他并未去碰药包，反而提起酒壶，亲自为霍北庭斟满一杯，“这‘醉江月’，窖了十年，入口绵柔，后劲却烈。霍兄尝尝？”
    酒液倾入白玉杯，澄澈见底，香气清冽中带着一丝难以察觉的甜腥。霍北庭端杯，凑近鼻端，深深一嗅。那甜腥之下，竟藏着极淡的“钩吻”苦味——一种见血封喉的毒草，只须半钱，便足以令壮汉心脉骤停。此毒无色无味，唯独遇热酒蒸腾，会逸出这丝甜腥，且只存三息。
    他指尖在杯壁上极轻一叩。
    董明远眼底掠过一丝几不可察的锐利，如同蛰伏的蛇信倏然吐出，又迅速隐没。他端起自己那杯，举了举：“霍兄，请。”
    霍北庭亦举杯，杯沿与对方轻碰，发出一声清脆微响。他仰头，喉结滚动，将整杯酒尽数灌下。辛辣灼烧着食道，那丝甜腥在舌根炸开，又被汹涌的酒气强行压下。他放下空杯，面色如常，甚至微微颔首：“好酒。”
    董明远眼中最后一丝试探也消失了，只余下纯粹的、冰冷的审视。他忽然探手，从袖中抽出一卷泛黄的纸册，轻轻摊开在案上。纸页边缘焦黑，显然曾遭火焚，仅余中间一小块，上面是几行歪斜颤抖的墨字，内容正是《伤寒论》某段注疏，但关键处字迹模糊，墨色深浅不一，确似残卷。
    “霍兄请看，”董明远指尖点着其中一处，“此处‘脉沉而迟’，愚弟斗胆揣测，当是‘脉沉而涩’之误。盖因沉主里，涩主瘀，病者症见肢冷、腹痛拒按，显是寒凝血瘀之象，岂是单纯阳虚之迟？霍兄精于此道，以为如何？”
    他语气温和，问题却如一把钝刀，缓慢切割。若霍北庭点头，等于承认董家对医理的理解凌驾于霍家之上；若摇头，便是驳斥对方学识，撕破脸皮——而此刻，窗外江风正急，雅座门扉微启，一阵穿堂风卷入，吹得案上残卷哗啦作响，露出底下压着的一角暗红锦缎。
    霍北庭的目光，钉在那锦缎一角。
    那不是寻常锦缎。纹路细密，以金线勾勒出八朵微缩的火焰莲花，花瓣边缘，还用极细的朱砂点染出八粒血珠。这是“赤焰门”的信物。十年前，霍振山就是死于一场“意外”火灾，整座霍家药坊付之一炬，唯余他一人被陈伯从火海里拖出，背上烙下三道焦黑爪痕——后来他查遍典籍，才知那爪痕形状，与赤焰门秘传的“焚心爪”完全吻合。
    董家与赤焰门……何时勾连到了一起？
    心念电转，霍北庭面上却不见丝毫波澜。他伸手，看似要去翻看残卷，指尖却在触及纸页的刹那，微微一顿，顺势捻起案角那包紫苏陈皮，指尖发力，药包底部无声裂开一道细缝，几粒碾得极细的陈皮粉末簌簌落下，混入董明远面前那盏尚未动过的桂花蜜酒中。
    陈皮性温，行气健脾，却最是克杀“钩吻”之毒——二者相冲，毒力立解。
    “董兄所言极是。”霍北庭的声音平稳如古井，“‘涩’字，确为‘迟’字之讹。不过……”他顿了顿，目光落在董明远腕间露出的一截玄色内衬袖口上，那里，绣着一朵极小的、几乎看不见的墨色槐花，“这残卷的纸浆，似乎掺了槐树皮。青石巷后山的老槐，皮韧而涩，最宜制纸。董兄这‘孤本’，倒真是处处透着乡情。”
    董明远手腕几不可察地一僵。他腕上那朵墨槐，是董家嫡系血脉才可佩戴的标记，象征着对青石巷故土的绝对掌控。他猛地抬头，撞进霍北庭的眼中——那双眼睛深不见底，平静之下，却似有熔岩奔涌，灼得他瞳孔骤然收缩。
    就在这时，楼下突然爆发出一阵惊雷般的喝彩！
    “好！岳师傅这一记‘千斤坠’，砸得那青石板都裂了三道缝！”
    “董老爷亲自下场，这面子给得足啊！”
    声音嘈杂，由远及近。紧接着，雅座的门被“砰”一声撞开，带进一股裹挟着血腥气的寒风。
    董海传来了。
    他并未换下演武场的劲装，一身玄色短打，裤脚扎进鹿皮高筒靴，左胸处，一枚巴掌大的赤焰徽记在烛光下灼灼燃烧。他身材魁梧如铁塔，脸上横亘着一道从眉骨斜劈至下颌的旧疤，此刻因激动而微微抽动。他身后跟着两人，一人是方才被赞为“千斤坠”的铁臂岳先生，双臂粗壮如树干，青筋虬结；另一人则身形瘦削，穿着洗得发白的靛蓝布衫，双手笼在袖中，脸上戴着一张毫无表情的桐木面具，只露出一双幽深不见底的眼睛——霍北庭的呼吸，在那人出现的瞬间，彻底停滞。
    那双眼睛……和七日前，他血滴入紫檀匣时，眼前闪过的幻象里，那双俯瞰众生的、漠然如渊的眼睛，一模一样。
    董海传大步流星走到案前，目光扫过霍北庭，又落回董明远身上，声音洪亮如钟：“明远，你与霍贤侄叙旧，为父不便打扰。只是……”他忽然抬手，重重一拍霍北庭肩头，力道沉猛，震得案上酒杯嗡嗡作响，“霍贤侄，你父亲当年，可是我最敬重的对手！可惜啊，天妒英才……”
    话音未落，霍北庭肩头猛地一沉！董海传那只蒲扇般的大手，竟如铁箍般扣住他琵琶骨下方三寸——那是人体筋络交汇、最易被制的死穴之一！一股沛然莫御的阴寒内劲，顺着指尖悍然刺入！
    霍北庭浑身肌肉瞬间绷紧如铁，丹田那股暖流轰然爆发，逆冲而上，在肩井穴处形成一道无形屏障。两股力量隔衣相撞，无声无息，却震得霍北庭身下紫檀椅腿发出不堪重负的“咯吱”呻吟，木屑簌簌剥落。
    董海传脸上的笑容纹丝未动，眼中却掠过一丝真正的讶异。他扣住霍北庭肩头的手，缓缓松开，仿佛刚才只是随意一拍。他转过身，目光投向窗外滔滔江水，声音陡然低沉下去，带着一种令人骨髓发冷的意味：“北庭啊，青石巷的规矩，老祖宗定下三百年了——凡习武者，不得私传外姓。你霍家那套‘回春十二针’，当年是你爹亲手交给我董家的‘入门引子’。如今……”他顿了顿，眼角余光瞥向霍北庭腰间，“你腰上那把刀，是想把这引子，亲手送回来么？”
    霍北庭缓缓站起身。他没有去看董海传，也没有看董明远，目光越过所有人，直直落在那戴桐木面具的靛蓝布衫人身上。
    那人依旧静立如桩，双手笼袖，唯有那双眼睛，穿透喧嚣与烛火，稳稳地、深深地，回望着他。
    霍北庭的右手，终于缓缓抬起，按在了腰间那柄柳叶小刀的刀柄上。
    就在他拇指即将推开刀鞘的刹那——
    “咚！”
    一声沉闷如雷的巨响，自望月楼地底轰然炸开！
    整座楼宇剧烈摇晃，烛火疯狂跳动，梁上积尘簌簌如雨。窗外江面，一道惨白闪电撕裂浓云，瞬间照亮了董海传骤然铁青的脸，也照亮了霍北庭眼中，那终于彻底燃起的、焚尽一切的赤金色火焰。
    地板在脚下裂开一道狰狞缝隙，幽暗的冷风，裹挟着泥土与腐朽的气息，猛地从裂缝中喷涌而出。裂缝深处，隐约传来金属刮擦石壁的、令人牙酸的“嘎吱”声，由远及近，越来越响，越来越急……
    霍北庭的指尖，终于触到了冰凉的刀鞘。
    而那靛蓝布衫人，笼在袖中的右手，极其缓慢地、无声无息地，向前探出了一寸。