光启四年，二月二十二日，从南陵至宣州途中。
    两千多人的军队悬着赵怀安的王旗，沿青弋江向西南行进。
    春寒料峭，江风刺骨，但队伍行进有序。
    赵承嗣此时不在队伍中，而是回车里睡觉了。
    ...
    腊月十六，楚州治所山阳城外的官道上，北风卷着雪沫子抽在人脸上，像刀子刮过。周济裹紧身上那件半旧不新的青布棉袍，脚上一双磨得发白的厚底布鞋早已湿透，冻得脚趾头没了知觉。他左手攥着个油纸包，里面是三房小妾昨夜熬的两块姜糖，右手死死攥着半截枯枝似的竹杖，每走一步，枯枝就在冻硬的地面上戳出一个浅坑。
    他不敢坐车。牛车太慢，雇马又贵——力社账上只剩七百文钱，还欠着砖窑五斗米的尾款。他怕一耽搁，年关前就真见不到黑郎了。
    山阳城比定县气派得多，夯土城墙高过两丈，城门洞口挂着褪色的“保义军楚州安抚使司”木匾，门楣下两名甲士披着玄色铁鳞甲，腰悬横刀，肩扛长槊，甲叶在冬阳下泛着冷光。他们没穿厚棉袄，只在铁甲内衬了层薄絮，站得笔直如松，连呵出的白气都像是训练过的，齐整、短促、无声。
    周济刚靠近，左侧甲士便抬手拦住：“站住！何人？所为何来？”
    声音不高，却像从冰窖里捞出来的石子，砸得人耳膜发颤。
    周济连忙拱手，腰弯得几乎贴地：“军爷容禀，小人周济，原是保义军渭北营乐手，退役三年，在定县办了个三齐力社……今儿来寻我兄弟，楚州牙兵队将黑郎，不知可否通禀一声？”
    “黑郎？”右侧甲士眉毛一挑，上下打量周济，目光在他那双湿透的布鞋上停了半息，“哪个黑郎？”
    “就是……就是傅都将麾下，常在西城校场操练的那个黑郎！前些日子还在楚州城西修水渠，给州衙垫了三百担砂石，工钱是牙兵营直接结的！”周济急中生智，把听来的零碎全抖了出来，“他左耳后有颗痣，说话带点蜀音，最爱吃辣酱！”
    两名甲士对视一眼，左侧那个终于缓了神色，却仍不动声色：“黑队将今晨随傅都将赴盱眙巡边，未归。”
    周济心口一沉，差点栽倒。
    “不过……”那甲士顿了顿，抬手朝城西方向一指，“你若真有急事，可去西城永宁坊寻他住处。他赁的院子，门口有棵歪脖子老槐，树杈上还挂着半截断了的竹哨——是他练号角时崩飞的。”
    周济闻言，竟鼻子一酸，险些落下泪来。这等细处，寻常人怎会记得？他忙不迭道谢，转身就往西城跑，鞋底打滑，一个趔趄扑在雪地里，油纸包散开，姜糖滚进泥雪，他顾不得捡，爬起来继续跑。
    永宁坊是牙兵聚居之地，青砖灰瓦，巷子窄而直，家家户户门楣上都钉着一枚黄铜钉，形似矛头，那是保义军牙兵户籍的标记。周济一路数着门牌，心越跳越快，手心里全是汗。拐过第三个巷口，果然见一棵虬枝盘曲的老槐，树皮皲裂如龙鳞，树杈斜刺向天，半截青竹哨果真卡在枝桠间，在风里轻轻晃荡，发出极细微的“嘶嘶”声，像活物喘息。
    他叩响槐树旁那扇桐油漆过的木门。
    门开了条缝，露出张黑红脸膛，浓眉，鼻梁上有道旧疤，正是黑郎。他穿着件洗得发白的褐布短袄，袖口磨出了毛边，手里端着个粗陶碗，碗里盛着半碗粟米饭，饭上堆着几片咸菜。
    两人四目相对，静了一息。
    黑郎先开口，嗓音低哑：“周三齐？”
    周济喉头一哽，嘴张了张，没出声，只重重点头，眼睛已红了。
    黑郎侧身让开：“进来说。”
    院子里小得只够摆一张石桌、两把竹椅。墙根堆着几捆新劈的柴，檐下挂着风干的腊肉和鱼干，灶屋飘出淡淡烟火气。黑郎把饭碗放在石桌上，没招呼周济坐，自己先蹲下，用火钳拨了拨灶膛里的余烬，火苗“噗”地窜起一点，映亮他眼底的疲惫。
    “说吧。”他盯着跳跃的火苗，“是不是力社塌了？”
    周济一愣：“你……怎么知道？”
    黑郎扯了下嘴角，没笑：“你这身打扮，比当年渭北逃命时还狼狈。那时候你起码还揣着半块馍。”他顿了顿，伸手从灶台后摸出个豁口的陶罐，倒了两碗热水，递一碗给周济，“喝口热的，再哭。哭完，说事。”
    周济捧着粗陶碗，热气熏得他眼眶更热。他没哭，只是把固始的事从头到尾讲了一遍，没添油，没加醋，连王五郎骂赵主簿的话都原样复述了。说到最后，声音干涩：“……我就想，求你帮我递句话，哪怕只让仓都松个口，年前把尾款结了。我不敢求多，只要一半，三百贯就行。够发工钱，还材料债，剩下我慢慢挣。”
    黑郎一直听着，没插话，也没喝水。等周济说完，他才慢慢把碗放回石桌，瓷碗底磕在石面上，发出“嗒”的一声轻响。
    “周三齐。”他忽然叫他入伍时的诨名，语气沉得像压着两座山，“你记不记得渭北战前，咱俩在营帐里吹号？”
    周济怔住，下意识点头。
    “那天夜里，寇营将把咱们十二个司号召集起来，不是训话，是喝酒。”黑郎的目光穿过灶膛的火光，望向院外灰蒙蒙的天空，“他说，号角声不是催命符，是魂。吹错一个音，前面千把兄弟就得把命填进去。所以吹号的人，第一要稳手，第二要稳心，第三——”他转回头，直直盯住周济，“第三，要晓得什么时候该闭嘴，什么时候该张嘴。”
    周济心头猛地一撞，后背渗出冷汗。
    “你退役，我听说了。”黑郎声音低下去，“寇营将没罚你，是念你平日勤恳。可他把你裁了，是因为你让整个营的兄弟信不过你的心——战场上，最怕的不是胆小鬼，是让你猜不透他下一刻会不会腿软的同袍。”
    周济嘴唇发白，手指无意识抠着陶碗边缘，指甲缝里嵌着雪泥。
    “你今天来，不是找兄弟帮忙。”黑郎起身，走到院角水缸边，舀了一瓢冷水浇在脸上，水珠顺着脖颈流进衣领，“你是来找保义军的靠山。可保义军的靠山，不是某个人，是规矩。是你签的契书，是尹县令的朱批，是固始县衙的印信。这些东西，比我的腰牌管用。”
    周济哑然，喉结上下滚动，却吐不出一个字。
    黑郎擦干脸，从墙上取下一把旧角弓，搭上一支没箭镞的秃杆箭，拉开弓弦，对准院中那棵老槐的树干。
    “嗡——”
    弓弦震颤，秃杆箭离弦而出，“笃”一声闷响，深深钉入槐树粗粝的树皮，尾羽兀自嗡嗡抖动。
    “看见没？”黑郎松开弓弦，指着那支箭，“这支箭，我天天拉，拉了三年。它不会自己飞出去，也不会自己转弯。它只会照着我拉满的劲儿、瞄准的靶子、松手的那一刻，直直往前冲。”
    他缓缓转过身，目光如淬火的铁：“周三齐，你缺的不是靠山。你缺的是把弓拉满的力气，和松手时那口气。”
    周济浑身一颤，仿佛被那支钉在树上的箭射中了心口。
    黑郎没再看他，转身进了灶屋，片刻后端出一只小竹篮，里面整齐码着十二枚青皮核桃，壳上还沾着新鲜泥土。
    “这是今早我巡边时，在盱眙山坳里捡的。”他把竹篮塞进周济怀里，“核桃仁补脑。你回去，把契书、工料单、验工记录、尹县令的批条，全抄一份干净副本，用桑皮纸，墨要浓，字要正。再写一封状子，不告人，只陈情——就说三齐力社为固始修路架桥，日夜赶工，寒冬不辍，民夫冻伤者三十七人，病殁者二人，工程未有一处偷工减料，反因严寒延误工期半月，愿自扣工钱五十贯以示歉意。”
    周济愕然抬头：“可……可没病殁啊！”
    “那就写成‘病重’。”黑郎打断他，眼神锐利如刀，“状子末尾，加一句：力社愿将全部账册、工匠名录、民夫花名册，呈送扬州大王行辕或金陵都督府，恭请彻查，以正视听。”
    周济脑子嗡嗡作响：“这……这不是把刀递给人家砍自己吗？”
    “不。”黑郎摇头，声音斩钉截铁，“这是把刀，递到大王手里。”
    他盯着周济惊疑不定的眼睛，一字一句道：“周三齐，你忘了咱们保义军的根在哪？不在长安，不在洛阳，而在淮西。淮西百姓穷，穷得揭不开锅，可他们认一个理——谁把饭碗端稳了，谁就是青天。”
    “尹仇能升常州刺史，不是因为他会算账，而是因为他三年里把固始的田亩清清楚楚登记造册，让每户多交了三升米的税，却多分了五升赈粮。杜维桑敢查旧账，是因为他叔叔杜宗翰掌着扬州市舶使司，每年经手百万贯海舶商税——可他若敢把固始的赋税账本弄乱一分，第一个掉脑袋的，不是你，是他！”
    周济如遭雷击，僵在原地。
    “大王最恨什么？”黑郎上前一步，压低声音，“不是贪官，是糊弄。不是赖账，是装糊涂。尹仇的账，是明账；杜维桑的查，是暗查。明账不怕查，就怕查的人，把明账当成幌子，行吞没之实。”
    他忽然伸手，用力拍了下周济的肩膀，力道大得让周济一个趔趄：“所以，你别去找赵主簿，也别去贿赂仓都。你带着你的状子、你的副本、你的核桃，明天一早，直奔金陵！去都督府门前，当着所有进出官员的面，把状子交上去。不必喊冤，不必跪，就站着，等。”
    “等什么？”
    “等一道公文。”黑郎目光灼灼，“一道由金陵都督府、扬州大王行辕联合盖印的《江南诸州力社章程》。这份章程，三天前已由郭琪大都督亲笔签发，正在各州传阅——里面第一条，就是‘凡力社承揽官府工程，契书一经官印，即视同军令，违者，依军法论处’。”
    周济彻底懵了，嘴唇哆嗦：“这……这章程，我怎没听说？”
    “因为还没到定县。”黑郎从怀中掏出一张折叠整齐的桑皮纸，展开一角，上面赫然是墨迹淋漓的朱砂大印和郭琪的亲笔签名，“我今早刚拿到的抄件。明天，它就会由驿骑送到固始县衙，跟在杜维桑的任命文书后面。他升官的贺礼还没拆封，新章程就先压他案头。”
    周济死死盯着那抹朱红，仿佛盯着救命的符咒。
    黑郎把桑皮纸重新叠好，塞进周济手中：“拿着。现在，立刻回定县。抄十份状子，备好所有证据。后日清晨，你带上李四郎、王五郎，还有你力社所有识字的兄弟，一人一份章程，一人一份状子，一齐去金陵。”
    “可……可我们哪有路费？”
    黑郎笑了，第一次真正笑出来，露出一口白牙：“路费？保义军的驿道，是给百姓走的。你拿着力社的腰牌，去每个驿站亮一下，说奉命呈报江南力社新政施行情况——管吃管住，还派驿卒护送。这是大王定下的规矩，叫‘力社巡检制’，专为你们这样的人设的。”
    周济握着那张薄薄的桑皮纸，手抖得厉害，纸角几乎要被捏碎。
    “周三齐。”黑郎的声音忽然柔和下来，带着一丝久违的熟稔，“当年在渭北，你吹号总跑调。寇营将罚你，让我教你。我教你什么？不是教你怎么吹准，是教你听风。”
    他指向院外呼啸的北风：“风从哪来，号角就往哪偏。人活一世，道理一样。风往金陵吹，你就得往金陵走。风往公道吹，你就得往公道上站。”
    周济的眼泪终于掉了下来，砸在桑皮纸上，洇开一小片深色水痕。
    他没擦，只是把纸紧紧按在胸口，仿佛按住一颗重新搏动的心脏。
    次日卯时，定县东门外。
    一辆牛车静静停在霜白的官道上。车板上摞着十二只竹筐，筐里码着新抄的状子、晒干的核桃、三双新纳的千层底布鞋——那是周济昨夜熬了通宵，用他最后一匹青布做的。李四郎、王五郎、管账老刘，还有力社里八个能识字的骨干，全都换上了浆洗得发硬的青布直裰，头发用黑布条束得一丝不苟，背上各自挎着一只藤编书箱，箱里装着力社三年来的所有账册副本。
    周济站在车辕上，没穿那件显摆的锦袍，只套了件半旧的靛蓝夹袄，腰间系着一条崭新的黑布腰带——那是他昨夜拆了小妾陪嫁的枕套改的。
    他身后，定县力社那面褪了色的“三齐”旗，在朔风中猎猎招展，旗角翻飞，像一团不肯熄灭的火。
    远处，晨光刺破云层，泼洒在官道尽头，金灿灿一片，仿佛一条通往光明的坦途。
    周济深吸一口气，那气息凛冽如刀，却让他肺腑生暖。他举起手臂，没有挥舞，只是稳稳向前一指：
    “出发。”
    牛车吱呀启程，碾过薄霜覆盖的冻土，车轮印痕清晰，一路向南，向金陵而去。