号角响彻许昌城外的原野，各级旗号挥动，密集的马蹄踩过冻土，越过低矮的土埂，奔向孙儒大营所在的方向。
    南面地平线上，孙儒大营的炊烟还未散去，已经能看到拍马回跑的孙儒军哨骑。
    他们发现了这支突...
    夜风骤然转凉，裹挟着水田里蒸腾的腥气扑在脸上，马嗣勋喉头一紧，胃里翻搅，却硬生生将那股酸腐压了下去。他腰间悬着的头颅随步晃荡，沉甸甸地撞在皮甲上，发出闷而湿的“噗噗”声，像一颗尚带余温的熟桃子被反复颠簸。他不敢低头看，只把下巴抬得更高些，指甲掐进掌心，用痛意压住眼眶里突突跳动的灼热。
    李君庆已收拢九骑，三名重伤者被扶上两匹还能驮人的战马，横卧于鞍鞯前后；两名阵亡兄弟的尸首则被并排缚在第三匹马上，面朝天，泥浆糊住半边脸，一只断手垂在马腹外，随马走动轻轻摆动，指尖还沾着水田里的青苔。
    “都衙，伤员喘得急，怕撑不到张庄。”一名老卒抹了把脸上的血汗，声音发哑，“方才那小郎中说，肩甲箭创虽不深，可箭镞带倒钩，拔出来时撕开了皮肉，再拖下去，血气就散了。”
    马嗣勋没应声，只盯着那匹驮着伤员的马——马脖颈处有一道新鲜擦伤，皮毛翻卷，渗着淡黄的组织液，是方才混战中被敌骑马槊杆刮的。他忽然想起白日里喂马时，这匹枣骝还亲昵地用鼻子蹭他手心，讨豆料吃。
    “解下我马鞍后挂的皮囊。”他开口，声音干涩如砂纸磨过竹简。
    李君庆递来一只鼓胀的牛皮囊，里面是赵怀安亲授的金疮药粉，掺了高丽参末、鹿茸胶与西域龙脑，临行前大王亲手封的蜡，此刻已被体温融开一道细缝。马嗣勋撕开，倒出大半在掌心，金褐色的药粉混着血汗结成硬块，他掰开伤员紧咬的牙关，将药粉尽数塞进嘴里，又灌进半囊清水。那伤员呛咳着睁开眼，瞳孔涣散，却在看清马嗣勋腰间那颗湿漉漉的人头时猛地一缩，喉咙里滚出呜咽。
    “别怕。”马嗣勋俯身，额头顶了顶伤员的额头，动作轻得像碰一只刚出壳的雏鸟，“你活下来，就能看见明年梅坞的桑树发新芽。”
    话音未落，东南方桑林边缘，忽有三点幽绿火光无声亮起，随风摇曳，如鬼眼浮沉。
    李君庆瞬间绷直脊背，手按刀柄：“火把！至少三人，没打旗号，没穿甲——是乡兵？还是……”
    “不是乡兵。”马嗣勋截断他的话，目光死死钉在那三点绿火上。江南夏夜多萤，可萤火飘忽不定，而这三簇火苗却稳如磐石，且燃烧时竟无一丝烟气，火光边缘泛着诡异的青灰。“是磷火引的阴烛，专为夜里辨认暗记用的。”他声音低得只剩气音，“常州军哨网，不止明哨，还有伏在土里的‘地老鼠’。”
    话音刚落，西北方稻田深处，又悄然浮起两点绿火，与东南三点遥相呼应，隐隐成弧，恰好卡死了他们北归张庄的必经之路。
    李君庆脸色骤变：“他们在收网！刚才那七骑不是孤哨，是诱饵！”
    马嗣勋没答，只默默解下腰间人头，用吴锦仔细裹严，塞进自己胸前皮甲内侧。那少年头颅紧贴着他剧烈搏动的心口，冰冷的皮肤与滚烫的胸膛之间，仿佛隔着一层薄薄的、正在融化的冰。他伸手探入怀中，指尖触到少年颈项断口处尚未凝固的黏腻，胃里又是一阵抽搐，却硬生生咽下所有翻涌，只将人头往里按得更深些，仿佛要把它嵌进自己的骨头缝里。
    “老李，”他抬头，眼白布满血丝，瞳孔却亮得骇人，“你带八人，护伤员，从西边那条废弃的引水渠走。渠底淤泥深，马不能驰，但人能趟，沿渠向西五里，有座坍塌的石桥墩，桥洞里藏得下十个人。你们在那里等我一个时辰——若我未至，便弃马步行，绕道奔张庄报信。”
    “那你呢？”李君庆一把攥住他手腕，指节发白，“你一个人留这儿？”
    “我不是留这儿。”马嗣勋反手扣住李君庆的手腕，力道大得让对方皱眉，“我是去点火。”
    他抽出横刀，刀尖朝下，在泥地上划出三道短促斜线，又在斜线下方重重一点：“你看这地形。东南桑林密，西北稻田阔，唯独我们脚下这条土埂，窄得只能容两马并行，两侧全是水田。他们布阴烛，是怕我们摸黑冲过去，可他们不知道——”他顿了顿，刀尖猛地戳进泥里，溅起几星浑浊水花，“我们保义军的踏白，能在三更天里，闭着眼数清一匹马的睫毛。”
    李君庆瞳孔骤缩：“你要诈死？”
    “不。”马嗣勋摇头，从怀里掏出一小包东西——那是临出发时，他偷偷从刘知俊马鞍囊里顺来的火油膏，用蜂蜡封着，拇指一碾就裂开，露出里面乌黑粘稠的膏体。“我要烧他们的网眼。”
    他将火油膏分作七份，每份捻成指肚大小的丸子，又扯下自己袍角撕成七条布条，浸透膏体，再用火镰打出几点火星，小心引燃。七缕青烟袅袅升起，带着刺鼻的松脂与桐油味，在潮湿的夜风里竟不散开，反而如活物般蜷曲盘旋。
    “阴烛怕火，更怕这种火。”马嗣勋将七枚火丸分别塞进七具常州骑士尸体内腔，尤其在断颈、腹腔、胸甲缝隙处压实，“火油膏烧得慢，烧透得半个时辰，可它烧起来，火苗是蓝的，比磷火还亮——等他们看见蓝火，就会以为同伴在求援，必定聚拢查看。而蓝火旁边……”他指向那些尚未清理的战场，“有七具尸体，三匹完好的战马，还有散落的箭囊、弓弦、半截马槊——足够让他们相信，这里刚打完一场惨烈遭遇战，败者逃窜，胜者重伤休整。”
    李君庆呼吸粗重起来，终于明白了他的用意：“你故意留破绽，引他们来查，再借火光……”
    “借火光杀人。”马嗣勋接上，声音冷得像井水，“等他们凑近，我就从水田底下钻出来。他们看蓝火，我看火光映在他们甲胄上的反光。”
    他弯腰，用刀尖挑开一具敌尸胸前皮甲，露出里面衬着的锁子甲——甲环细密，泛着幽蓝冷光，是苏州匠人特有的淬火手法。“他们甲太亮，走路时，甲叶会响。可水田里的泥，能吸掉一半声响。”
    李君庆沉默良久，忽然解下自己腰间的皮囊，倒出半囊清水，又从靴筒里抽出一把短匕，割开自己左臂衣袖，露出一道陈年旧疤，随即用匕首沿着疤痕狠狠一划！鲜血顿时涌出，他却不顾疼痛，将血抹在马嗣勋脸上、颈侧、甚至眼皮上，动作粗暴得近乎凶狠。
    “踏白的规矩。”李君庆声音沙哑，“同袍血混一处，死生不弃。你活着回来，就把这血洗了；你回不来……”他顿了顿，将短匕塞进马嗣勋手中，“这把刀，替你埋进梅坞的桑树根下。”
    马嗣勋没说话，只伸出沾血的手，用力按在李君庆左臂伤口上。两人额头相抵，呼吸交缠，血腥味在彼此齿间弥漫开来。片刻后，马嗣勋直起身，接过李君庆递来的两支火把，一支插在土埂边，一支握在手中，火光跳跃，映得他半边脸明，半边脸暗，如同庙里新塑的怒目金刚。
    李君庆转身，一声不吭，带着八骑悄无声息滑入西侧水渠。泥水漫过腰际，人影迅速被黑暗吞没，只余下水波荡漾的细微声响，如游鱼摆尾。
    马嗣勋独自立在土埂上，火把噼啪爆响，火星飞溅。他解开皮甲，将那颗少年头颅重新取出，用火把燎净吴锦上血污，又从怀中掏出一枚铜钱——那是他离家时母亲塞给他的压祟钱，上面“开元通宝”四字已被摩挲得模糊不清。他将铜钱塞进少年口中，合上双唇，动作轻缓得像在阖上一册书页。
    然后，他纵身跃入水田。
    冰凉的泥水瞬间淹没口鼻，窒息感如铁箍勒紧胸口。他闭住呼吸，身体沉入淤泥，只留左手指尖勾住土埂边缘一丛坚韧的芦苇根。淤泥裹着水草缠上脖颈，腥臭直冲脑门，可他纹丝不动，连睫毛都未颤一下。耳边只有自己血液奔流的轰鸣，以及远处三簇阴烛被夜风吹拂的细微嘶嘶声。
    时间在黑暗里拉长、凝滞。
    不知过了多久，西北方稻田传来窸窣轻响，似有人踩断枯苇。紧接着，东南桑林方向也响起枯枝断裂的脆响，由远及近，节奏分明——是两队人，正呈钳形向这片土埂合围。
    马嗣勋屏住呼吸，耳廓微微转动。
    来了。
    果然，不过半炷香工夫，六名黑衣汉子自桑林钻出，皆赤足，裤管扎紧，腰挎短刀，背上负着长弓。为首者手持一柄青铜短矛，矛尖悬着一盏阴烛，绿火幽幽，映得他半张脸泛着青灰。他们脚步极轻，落地时脚趾先触地，再缓缓放平，竟真如鼠类潜行，连水田里栖息的蛙群都未惊起一声鸣叫。
    与此同时，西北方亦有五人拨开稻禾而来，装束相同，只是领头者腋下夹着一具弩机，弩臂漆黑，弩矢寒光凛冽。
    两队人无声汇合于土埂南端，距离马嗣勋藏身的水田不足二十步。青铜矛尖的阴烛绿光，清晰映照出七具横陈的尸体，三匹静立的战马，以及土埂上那支兀自燃烧的火把。
    “啧，打得好惨。”桑林队首领用吴语低语，声音如砂纸摩擦，“七具尸，都是哨营的好手……对面至少三十人。”
    “未必。”持弩者冷冷反驳，目光扫过尸体脖颈断口，“这道斩击，干净利落，刃口平直——是横刀，不是马槊。杀人的，是个使刀的高手，而且……”他弯腰，用弩矢尖端拨开一具尸体胸前皮甲，露出里面锁子甲上一道新鲜刮痕，“他刀法极快，快到连刮痕都是斜的。”
    桑林首领嗤笑：“快有什么用？看看这火把，再看看这堆尸首——赢了也是强弩之末。传令，搜！活的抓回去，死的……”他目光掠过马嗣勋插在土埂边的那支火把，火把燃烧正旺，火苗却隐隐泛着不易察觉的蓝边，“……把火把灭了，这火色不对劲。”
    话音未落，持弩者忽然抬手，弩机“咔哒”一声上弦，弩矢寒光直指火把方向：“谁？！”
    马嗣勋心头一凛——他竟未听见任何动静！
    可就在持弩者喝问的刹那，异变陡生！
    土埂上那支燃烧的火把，“轰”地一声爆开一团炽白烈焰，火舌狂舞，竟将整片土埂映得亮如白昼！火光中，三匹战马受惊嘶鸣，原地人立而起，马蹄乱蹬，踢起大片泥浆！
    “火油膏！”桑林首领失声惊呼。
    可晚了。
    就在火光炸亮的同一瞬，马嗣勋自水田中暴起！他浑身裹着黑泥，唯有一双眼睛亮得瘆人，左手火把脱手甩出，砸向持弩者面门，右手横刀如毒蛇出洞，直取桑林首领咽喉！
    持弩者本能偏头，火把擦耳飞过，灼热气浪燎焦了他鬓角。可他反应极快，弩机顺势下压，弩矢“嗖”地射向马嗣勋小腹！
    马嗣勋竟不闪避，任由弩矢“噗”地钉入左肋皮甲！剧痛钻心，他却借着这股冲力猛地上步，横刀变刺为削，刀锋掠过桑林首领持矛手腕！
    “啊——！”惨叫声中，青铜短矛落地，断腕喷出的血雾在火光中宛如红霞。
    其余人这才如梦初醒，纷纷拔刀围上。可马嗣勋早已算准——火光亮起，人本能会眯眼，而水田泥泞，他们立足不稳！他矮身疾进，横刀专砍小腿胫骨，刀刀见血，哀嚎声此起彼伏。一名黑衣汉子刚举刀劈来，马嗣勋竟迎着刀锋撞入其怀中，右肘狠狠捣进对方心窝，同时左手抄起地上一柄遗落的短刀，反手捅进对方后腰！
    血如泉涌。
    持弩者怒吼着抛开弩机，拔出腰刀扑来。马嗣勋肋下弩矢随着动作晃动，每一次发力都牵扯出撕裂般的痛楚，可他眼中只有那张因暴怒而扭曲的脸。他佯装踉跄后退，引对方追击，待其踏入水田边缘泥沼，突然拧腰旋身，横刀自下而上斜撩！刀光闪过，持弩者持刀右臂齐肘而断，断臂连刀飞出，噗通落入水田。
    “杀！”马嗣勋仰天长啸，声震四野，竟盖过了所有惨叫。他不再顾及伤痛，横刀化作一片寒光，专攻敌人下盘与咽喉，泥水裹着血沫四溅，如同地狱修罗挥洒的墨汁。
    十息之内，六名黑衣汉子倒下四人，余下二人肝胆俱裂，转身欲逃。马嗣勋肋下弩矢已被他自己生生掰断，断茬深深扎进肉里，可他仿佛感觉不到，只将横刀咬在齿间，双手抄起地上一具尸体，用尽全身力气掷向其中一人！
    尸体如巨锤砸中那人后背，将其砸得扑倒在水田里。马嗣勋猱身而上，膝盖狠狠跪在其脊椎上，双手扼住咽喉，十指如铁钳收紧。那黑衣汉子眼珠凸出，舌头伸长，双脚在泥水中徒劳蹬踹，最终渐渐瘫软。
    最后一人已逃出三十步，正欲钻入桑林。马嗣勋喘息如破风箱，却仍拖着残躯追去。他肋下伤口汩汩冒血，每跑一步，泥水就被染红一圈。就在那人即将隐入黑暗的刹那，马嗣勋猛地掷出横刀！
    刀光如电，精准贯入那人后心。那人踉跄几步，扑倒在桑林边缘，手中阴烛滚落，绿火在泥地上挣扎跳跃，终被一滩积水吞没。
    死寂。
    唯有火把燃烧的噼啪声，与马嗣勋粗重如风箱的喘息。
    他拄着一截断矛，缓缓走到土埂边，俯身拾起自己那柄横刀。刀身沾满泥血，刃口崩了三处缺口。他用衣襟擦了擦，却越擦越红。他抬头，望向北方——那里，梅坞的方向，黑沉沉的，连一丝灯火也无。
    然后，他弯腰，将桑林边缘那盏熄灭的阴烛拾起，用火把重新点燃。绿火幽幽，映亮他脸上纵横的泥痕与血道。他将阴烛插在自己胸前皮甲上，烛火摇曳，映得他半张脸青白如鬼。
    接着，他走向那匹幸存的战马，翻身上鞍。马儿感受到主人身上浓重的血腥与杀气，不安地刨着蹄子。马嗣勋却只是轻轻拍了拍它的脖颈，声音嘶哑如砾石相磨：
    “走，咱们回家。”
    马蹄声响起，缓慢而坚定，踏碎一地死寂，向着张庄方向，也向着那片吞噬了三十多名袍泽的、漆黑的梅坞。