圣加百列教堂，后院——
    此时此刻，但见三十几号人——大部分人是假扮成修士的圣殿骑士，小部分人是满脸期待的修女——围拢成一个圈。
    李昱直挺挺地矗在圈内的正中央，气定神闲地拉伸四肢的肌肉。
    ...
    夜风卷着硝烟与铁锈味，在唐人街狭窄的巷弄间呼啸穿行，像一把钝刀刮过砖墙。血没渗进青石板的缝隙里，黑得发亮，踩上去微微发黏。陈绮的赤枫刀尖垂着一滴将坠未坠的血珠，随着她疾奔的节奏轻轻晃荡，啪嗒一声砸在积水洼中，溅起一朵细小而暗红的花。
    前方，安胜堂残兵的嘶嚎已不成调子，全然不是先前围堵武馆时那副耀武扬威的模样。有人鞋底打滑摔进臭水沟，挣扎着爬起时裤管撕裂，露出被碎玻璃划开的腿肉；有人把枪当拐杖拄着跑，子弹早打光，枪管烫得冒白烟；更有两个年轻打手互相推搡着撞进一家关了门的裁缝铺，竟一头撞翻了窗台上的搪瓷脸盆——哐啷！刺耳的脆响惊得后面追兵齐齐一顿，旋即爆发出哄笑。那笑声不带温度，却比刀锋更冷，直刺人心。
    武师脚步未停，左手已探入怀中，取出一枚黄铜怀表。表盖弹开，银色指针正稳稳跳向凌晨一点零七分。他拇指轻推表冠，咔哒一声，秒针骤然加速——并非机械故障，而是他指尖内劲微吐，震颤频率精准耦合表芯游丝。三秒后，他合上表盖，塞回衣袋。动作细微，无人察觉。可就在那一瞬，他眼角余光扫过右侧岔巷：两具伏尸脖颈歪斜，却无明显刀伤，只在耳后各有一点乌青，指甲盖大小，如墨点痣。那是“断脉指”的余痕——他三分钟前顺手补上的活。
    陈振忽地低喝：“左前方屋脊！”
    话音未落，一道黑影自二层瓦檐腾跃而起，手中短铳火光迸现！李昱头也不抬，右手反手一撩，腰间皮鞘中的短刃“惊蛰”离鞘三寸，寒光乍起如电弧劈空——铮！子弹撞上刀鞘外沿，火星四溅，弹头竟被硬生生削成两半，斜飞入墙，钉出两道细白印痕。
    那人尚未落地，陈绮已踏着晾衣绳凌空掠至，赤枫自下而上斜斩。刀势未至，刀风已掀开对方额前碎发。那人瞳孔骤缩，本能拧身翻滚，却仍慢了半拍。刀锋擦着他左肩掠过，布帛撕裂声清脆响起，连带削下半片耳朵。他惨叫着滚落屋檐，砸在堆叠的竹编箩筐上，筐散，笋干滚了一地。
    “留个活口。”武师声音不高，却字字钉入耳膜。
    陈绮刀势一顿，足尖在箩筐边缘轻点，借力腾挪，赤枫顺势倒转，刀背重重敲在那人后颈大椎穴上。那人眼白一翻，登时瘫软如泥。
    陈振俯身扯开其衣领，就着远处路灯昏黄光线细看——脖颈下方三寸处，赫然纹着半截蟠龙，龙首狰狞，龙爪却只描了三趾，第四趾位置仅有一道未完成的墨线。“果然是‘三爪龙’支系。”他冷笑，“梁君林怕死，不敢真僭越‘五爪’，偏又贪权，硬凑这残缺图样，倒似他安胜堂今日之相——看着唬人，实则骨子里就少了一截脊梁。”
    武师蹲下身，两指捏住那人下颌，迫使其张嘴。舌根处果然嵌着一枚蜡丸。他拇指按压舌下，内劲透入，蜡丸应声碎裂，露出内里灰黑色粉末。他拈起一撮嗅了嗅，眉峰微蹙：“鸦片膏混着曼陀罗汁，致幻催命的双料货。安胜堂给死士备的‘忠魂丸’，吞下去能狂战半个钟头，之后心脉尽断。”他顿了顿，目光扫过地上昏迷者泛紫的指尖，“可惜，这人没资格当死士——药量减了三分，只够撑一刻钟。梁君林连送死的人都要克扣份例，何谈聚拢人心？”
    陈绮听得脊背发凉。她曾听父亲提过旧年帮规：安胜堂收死士，必先灌三日清水、断七日饮食，再以秘法熬炼筋骨，最后赐药。那药若真如武师所言，该是金箔裹着的朱砂丸……可眼前这灰黑碎末，分明是劣等货色。她忽然想起方才追击途中，有打手边跑边撕扯自己衣袖，露出小臂上溃烂的疮口，脓水混着血丝往下淌——那是长期吸食劣质鸦片后，皮下血管崩裂的征兆。
    “他们不是在打仗，”陈绮声音发紧，“是在熬命。”
    武师点头，从那人腰间解下皮囊，倾倒少许粉末于掌心，又取出发带蘸了巷口积雨，仔细擦拭指腹。动作从容，仿佛在擦拭一件寻常器物。可陈振却看得瞳孔微缩——那发带上浸染的雨水，竟在接触粉末瞬间泛起细微气泡，水面浮起一层薄薄油膜，随即消散无踪。这是“净秽诀”的起手式，唯有对毒物存有本能警觉之人，才需如此谨慎。
    就在此时，前方街道尽头传来沉闷轰鸣。不是枪声，是重物撞击砖墙的钝响，夹杂着木料断裂的刺耳呻吟。三人对视一眼，拔腿疾奔。
    转过街角，景象令人心头一沉：安胜堂“忠义堂”牌匾斜挂在门楣上，半边已被炸得粉碎，木屑混着灰泥簌簌落下。门前石阶炸开蛛网状裂痕，两尊镇宅石狮倒卧一侧，一只断首，另一只腹部被凿开尺许深坑，内里空空如也——显然，香炉早被搬空。
    但真正令人窒息的，是门口横七竖八躺倒的十几具尸体。他们穿着安胜堂统一的靛蓝短打，胸口却无刀伤，脖颈亦未见扼痕。所有人面孔朝天，双眼圆睁，瞳孔扩散，嘴角凝固着一种诡异的、近乎欢愉的扭曲笑意。最前排一人左手还紧紧攥着半块桂花糕，糖霜沾在胡茬上，早已干涸发硬。
    “笑面散。”武师蹲下身，用刀鞘挑开一人眼皮，指尖拂过其眼球表面，“古方改良，以河豚毒素为引，配蟾酥、钩吻汁液蒸馏而成。服下者神智渐失，唯余亢奋，直至心肺麻痹而亡。发作极快，半刻钟内必绝。”
    陈振拾起地上一把未及出鞘的雁翎刀，刀鞘内衬竟垫着厚厚一层棉纸，纸上密密麻麻写满蝇头小楷——竟是账册残页！他快速扫过，脸色越来越沉：“……三月十七，收‘福记茶楼’孝敬银元二百廿，折合鸦片膏十斤；四月初二，售‘如意坊’假药十八箱，得金条三条；五月十一，押运私盐船遭海关截获，贿赂税司巡长五百大洋……”他猛地合上账页，指节捏得发白，“这些钱，这些货，全进了梁君林私库！堂口名下账房三年未开一次堂会，底下兄弟连冬衣都领不到新絮的！”
    陈绮喉头滚动，忽觉胃里翻江倒海。她想起幼时见过的安胜堂“赈粥棚”——那口架在街心的大铁锅，米汤稀得能照见人影，浮着几粒霉变的豆子。施粥人高坐棚内，手捧紫砂壶啜饮，而排队领粥的苦力们，冻疮溃烂的手背上，正爬着同眼前尸体一般无二的青紫色血管。
    “他们不是死在我们刀下。”她声音轻得像一片羽毛，却带着冰碴，“是死在梁君林的算盘珠子上。”
    武师未答，只将刀鞘插入青砖缝隙，双手按住地面。陈氏兄妹只觉脚下微震，仿佛地底有巨兽翻身。紧接着，整条街道两侧民宅的窗棂同时嗡嗡作响，灰尘簌簌而落。三十步外一座三层洋楼顶层，一扇玻璃窗无声炸裂，碎片如冰晶般悬浮半空，继而缓缓旋转，折射出无数个武师肃穆的侧影。
    “他在逼他们现身。”陈振低声道，手已按上刀柄。
    果然，洋楼三楼窗口，数个黑影迅速隐没。可就在他们退入黑暗的刹那，武师袖中倏然射出三枚铜钱！叮！叮！叮！三声脆响几乎叠成一声，铜钱精准钉入窗框木纹，呈品字形排列。钱面朝外，映着远处煤气灯昏黄光晕，竟泛出幽幽青芒——那是他指尖抹过的“笑面散”残粉，在特定角度下显形如磷火。
    “梁君林不敢露面，却派了‘三只鬼’来探路。”武师直起身，掸了掸袍袖，“申屠、公孙、欧阳——当年跟着他从广东杀出来的老班底，如今专替他料理见不得光的脏事。三人都练过‘闭息龟息术’，能在水下潜伏两刻钟，更擅藏匿气息于市井喧嚣之中。”
    话音未落，陈绮忽觉后颈一凉。她猛地旋身挥刀，赤枫破空带起凄厉尖啸——刀锋却只斩中一缕被夜风卷起的枯叶。枯叶断为两截，飘落时，叶脉竟渗出淡粉色汁液，在月光下泛着微光。
    “迷魂瘴。”武师袖袍一卷，劲风激荡，将那缕粉雾尽数吸入袖中。他摊开手掌，掌心汁液遇空气迅速凝结成粉，又被他指尖内劲碾为齑粉，随风飘散。“采自岭南瘴林的‘醉仙藤’，熏香三炷，便令人神志昏聩，生幻觉。三只鬼惯用此法，专挑人多嘈杂之地下手，防不胜防。”
    陈振冷哼：“既知他们藏在楼上，何不强攻？”
    “强攻？”武师摇头，“楼上六扇窗，每扇后至少两人持枪。楼下还有地窖暗道，通向后街。梁君林若真困兽犹斗，放火烧了这楼，我们三人纵有通天本事，也难保全身而退。况且……”他目光扫过街对面紧闭的“永安药铺”招牌，声音压得更低，“那铺子里，还关着今天被掳走的七个孩子。梁君林留着他们，本就是诱饵。”
    陈绮浑身血液骤然冻结。她记起来了——今晨武馆被围时，确有安胜堂打手驾着马车冲进后巷，车帘缝隙里，闪过一张张苍白的小脸。那些孩子，全是唐人街贫户家的孩子，父母或在码头扛包，或在罐头厂做工，昨夜突遭绑架，只为逼振邦武馆交出祖传《麟甲经》残卷。
    “他拿孩子赌我们的仁心。”陈绮牙关咬紧，下唇渗出血丝，“好！我便让他知道，什么叫……仁心碾碎时的声音！”
    她话音未落，武师已抬脚踏上第一级石阶。青砖在他足下无声龟裂，蛛网状裂痕如活物般向上蔓延，直抵“忠义堂”残破门楣。门楣上悬着的半截牌匾，此刻竟微微震颤起来，灰尘簌簌而下。
    “先生！”陈振急唤。
    武师脚步不停，只留下一句：“去永安药铺。门锁是新的，铜锁芯里嵌着火药引信——别碰锁，踢门轴。陈绮，你守后窗；陈振，你截断后巷退路。记住，孩子一个都不能少。”
    陈绮点头，身形已化作赤色流光，掠向药铺后巷。陈振深吸一口气，雁翎刀出鞘半寸，刀身映着月光，竟泛出淡淡的金色纹路——那是他压抑多年、今夜首次主动催动的“狂麟”真意！
    而武师，独自立于忠义堂废墟之前。夜风吹动他玄色长衫下摆，猎猎如旗。他缓缓抬起右手，食指与中指并拢，遥遥点向二楼最左侧那扇黑洞洞的窗口。
    指尖，一缕极细的银光悄然凝聚，如活蛇般蜿蜒游走，渐渐勾勒出一枚古拙符印的轮廓——
    “破障·敕！”
    符印离指而出，无声无息没入窗内。下一瞬，整栋洋楼剧烈摇晃！不是爆炸，而是所有承重梁柱内部，同时传来密集如雨的“噼啪”脆响！仿佛有千百把无形小锤，正疯狂敲击着木芯深处！
    二楼窗口，三道黑影再也无法维持龟息，猛地喷出三口鲜血！血雾弥漫中，申屠鬼的面具裂开，露出半张腐烂的脸；公孙鬼捂住耳朵，指缝间溢出黑血；欧阳鬼则抱着头跪倒在地，指甲深深抠进头皮，抓下几绺带血的头发！
    武师踏阶而上，步伐沉稳如丈量生死。他经过那口炸裂的铁锅，锅底尚存余温。他弯腰，拾起地上半块被踩扁的桂花糕，指尖捻起一点糖霜送入口中。
    甜腻中，一丝若有若无的苦涩，悄然漫开。
    那是鹤顶红混入糖霜的痕迹——梁君林连犒赏手下，都要掺入慢性毒药，以防背叛。
    武师嚼碎糕点，咽下。喉结滚动时，颈侧一道淡青色旧疤，在月光下若隐若现，形如半枚残缺的十字。
    他抬脚，踹开忠义堂那扇摇摇欲坠的雕花木门。
    门内，没有伏兵，没有枪火。
    只有一盏孤零零的琉璃灯，悬在梁上。灯罩内，烛火幽幽燃烧，映照出地板上用新鲜人血画就的巨大阵图——九宫八卦中央，赫然摆放着一本泛黄册子，封皮上三个隶书大字：麟甲经。
    而在阵图之外，静静坐着一个人。
    灰袍，秃顶，面容枯槁如千年古树皮，双手交叉置于膝上，十指指甲乌黑尖长，正一下、一下，轻轻叩击着膝盖骨。
    听见门响，他缓缓抬头。
    眼窝深陷，唯有一对眸子亮得骇人，宛如两簇幽绿鬼火，在灯下明明灭灭。
    “牧师……”沙哑嗓音响起，如同砂纸摩擦朽木，“你终于来了。”
    武师止步，距阵图三步之遥。他目光扫过那本《麟甲经》，最终落在老人脸上，声音平静无波：“梁君林，你把自己炼成了‘活傀’。用三十六个童男心头血祭坛，七十二个少女指尖血绘符，换十年阳寿，三十年功力。可你忘了……”
    他顿了顿，指尖一缕银光悄然缠绕上腰间刀鞘：
    “……傀儡，终究是要断线的。”
    老人枯槁的脸上，忽然绽开一个极其缓慢、极其狰狞的笑容。他交叉的双手缓缓分开，露出掌心——那里，并非血肉，而是两块嵌着细密齿轮的青铜机括！
    “线？”他喉咙里滚出嗬嗬怪响，“我的线，从来就不在手上。”
    话音未落，他猛然合掌！
    咔嚓！一声脆响，震得琉璃灯盏内烛火狂舞！
    整条唐人街，所有紧闭的门窗后，所有熄灭的煤气灯内，所有藏在床底、灶膛、米缸里的……所有被掳走的孩子，同一时刻，齐齐睁开双眼。
    他们的眼白，已彻底被墨色浸染。
    而瞳孔深处，两点幽绿鬼火，正次第亮起。
    如同星火燎原。