薛泽的声音低沉而冷静，仿佛在陈述一件与自己无关的事。可苏?听得出来，他语气里藏着的那股杀意，如寒夜霜雪，无声无息地蔓延开来。
    “护国公这些年结党营私、贪墨军饷、私通外敌的证据，朕早就在查了。只是一直没有确凿的罪证，动他不得。如今山匪一案牵出他的旧部，那些人供述他曾向山中输送兵器铠甲，说是‘借匪练兵’，还曾派心腹混入匪营，意图借剿匪之机除掉不听他话的将领……”
    苏?听得心惊：“所以这次要杀二哥的人，是他安排的？”
    “未必是他亲自下令。”薛泽缓缓坐下，指尖轻叩桌面，“但至少，他是默许的。甚至可能，他乐见其成。”
    苏?咬住嘴唇，眼底泛起怒火：“他凭什么？我二哥从未得罪过他！他不过是个百夫长，连军中实权都未握稳，护国公为何要对他下手？”
    薛泽抬眼看她，目光深邃：“因为他姓苏。”
    一句话，如冰水浇头。
    苏?怔住。
    是啊，她忘了??在这个朝堂之上，她早已不是那个无足轻重的苏家庶女。她是贵妃，是皇帝最宠爱的女人，是后宫之中唯一一个怀过三胎、两子一女皆平安降生的宠眷。她的兄弟，哪怕只是个小小百夫长，也足以成为某些人眼中必须铲除的眼中钉。
    护国公倒台前，曾是太后一党最坚定的支持者。他女儿雀妃入宫多年，虽不受宠，却始终未被废黜，便是靠着这层关系。而如今太后失势，薛平被软禁，护国公成了孤臣，若不寻个机会立功自保，迟早会被清算。
    可他选的方式，竟是借山匪之手，暗杀苏烨？
    “他想用你二哥的死，来试探朕的态度。”薛泽冷笑，“若朕震怒追查，说明朕真将你放在心上；若朕冷处理，说明朕对苏家仍有忌惮，他便可继续蛰伏。无论哪一种，他都能从中取利。”
    苏?浑身发冷。
    她忽然明白，为什么雀妃会跪在御花园里求她。那不是真心悔过，而是走投无路下的最后一搏。她知道父亲大势已去，才想借她之口，向皇帝求一条活路。
    可她不知道的是??薛泽根本不需要真相是否完全落在护国公身上。他只需要一个理由。
    “皇上……”苏?低声开口，“您是不是早就想处置他了？”
    薛泽没有否认。
    他站起身，走到窗前，望着外头灰蒙蒙的天色。初冬的风卷着枯叶掠过宫墙，像极了那些藏在暗处、伺机而动的魑魅魍魉。
    “从前朕不动他，是因为他还有一点用处。他是太后的爪牙，也是朕用来牵制太后的棋子。可现在不同了。太后已经彻底失势，薛平也被朕关了起来，若再留着他，只会让朝堂不安。”
    他转过身，目光灼灼地看着苏?：“而且，他动了你不该动的人。?儿，你或许觉得朕多疑，但在朕心里，你的家人，就是朕的家人。谁伤你一分，朕必诛其九族。”
    苏?鼻子一酸，险些落下泪来。
    她知道薛泽不是虚言。这个男人，从来不说空话。他对她的爱，是实打实的，是愿意为她踏平荆棘、血洗朝堂的决绝。
    “那……您打算怎么办？”她轻声问。
    “明日照常上朝，朕会当众宣布彻查护国公一案，并责令三司会审。大理寺卿、刑部尚书、都察院左都御史，皆由朕亲自点人。不会给他翻盘的机会。”
    顿了顿，他又道：“至于雀妃……朕不会再让她出现在你面前。从今日起，禁足钟粹宫，非诏不得出。”
    苏?点点头，没再说什么。
    她知道，这一局，已经没有回旋余地。
    护国公完了。
    当晚，宫中气氛骤然紧张。禁军加强巡逻，各宫门户紧闭，连平日最爱串门的嫔妃也不敢轻举妄动。所有人都嗅到了风雨欲来的气息。
    而苏?却格外平静。
    她坐在露华宫的暖阁里，手中捧着一封苏烨亲笔写来的信。信纸已被她翻得起了毛边，字迹也有些模糊，可她还是反反复复地看着。
    “妹妹不必担忧，兄虽遇险，然天佑善人，终得全身而退。此战之后，军中将士对我另眼相看，今后行事，更有底气。唯有一事挂怀??你身处深宫，步步惊心，兄不能日日护你左右，实乃憾事。”
    后面还有一句：“若将来有变，兄愿弃官带兵，护你远走高飞。”
    苏?看到这儿，终于忍不住哭了。
    她把信紧紧贴在胸口，像是要把那份沉甸甸的亲情揉进骨血里。
    春宁在一旁看得心疼，轻声道：“娘娘，二公子一片赤诚，您别太难过。如今他立了大功，皇上又器重他，往后定能步步高升，到时候，也能更好地护着您。”
    苏?擦了擦眼泪，勉强笑了笑：“我知道。只是……有时候我会想，若我们不曾入宫，若父亲没有攀附权贵，若母亲没有早早离世……我们会不会过得简单些？一家人住在江南小院，听雨喝茶，看花开花落，不必算计，也不必提防。”
    春宁低头不语。
    她知道，主子说的是真心话。可这世间，哪有那么多“如果”？
    正说着，外头传来脚步声，紧接着小六子掀帘进来，脸上带着几分焦急。
    “娘娘，不好了！钟粹宫那边出事了！”
    苏?猛地抬头：“怎么了？”
    “雀妃……吞金自尽了！”
    苏?震惊：“什么？！”
    小六子喘着气道：“奴才刚从那边过来，听说是护国公府派人送了个匣子进去，里头是一缕头发和一块金锁片，说是老夫人临终遗物。雀妃打开后当场崩溃，哭喊了几声‘爹爹救我’，然后就……就拿金簪撬开锁片，咬碎吞了下去！太医正在抢救，但……怕是难救回来。”
    苏?怔在原地。
    她没想到，事情竟会发展到这一步。
    雀妃虽然骄纵，可终究是个女人。她依附父亲，仰仗家族，在宫中挣扎多年，也不过是想活得体面些。如今父族倾覆，娘家自顾不暇，连最后一点希望都被掐灭，她大概是真的绝望了。
    “皇上知道了吗？”苏?问。
    “知道了，刚派了太医过去，还让内务府封锁消息，不许传出去。”
    苏?沉默片刻，忽然站起身：“我要去看看她。”
    “娘娘！”春宁惊呼，“您怎么能去？她可是害过您二哥的人！再说，万一皇上怪罪……”
    “她现在不是敌人，是个快死的人。”苏?声音很轻，却异常坚定，“我去，不是为了原谅她，而是为了亲眼看看，这场权力的游戏，到底能把一个人逼成什么样。”
    她说完，披上斗篷便往外走。
    夜风刺骨，宫灯昏黄。通往钟粹宫的路上，落叶纷飞，像是无数亡魂在低语。
    当她踏入钟粹宫时，屋内一片混乱。太医跪在地上施针，宫女们端水拿药，忙作一团。而雀妃躺在床榻上，面色青紫，嘴角溢血，双手紧紧攥着那块已被咬碎的金锁片，嘴里还在喃喃：“爹……救我……我不想死……我不该听你的话……不该陷害苏?……”
    苏?站在门口，静静听着。
    她忽然明白了。
    那匣子里的东西，根本不是什么遗物。那是护国公给她的死令??要么自尽以保全家族最后一点颜面，要么等着被抄家灭族，株连九族。
    他用自己的女儿，换一场体面的落幕。
    苏?心头一阵悲凉。
    她慢慢走近床榻，在雀妃耳边轻声道：“你不用怕了，一切都结束了。”
    雀妃艰难地睁开眼，看到是她，瞳孔猛然收缩，嘴唇颤抖：“苏?……你来……看我笑话？”
    “我不是来看你笑话的。”苏?握住她冰冷的手，“我是来告诉你，你错了。你一直以为，踩低捧高才是活路，所以你选择了依附太后，打压我，陷害我二哥。可你有没有想过，真正能护你周全的，从来不是权势，而是良知？”
    雀妃眼神涣散，泪水滑落：“我……我只是想活下去……我从小就被教导，女人若无靠山，连狗都不如……我恨你……因为你什么都不做，就能得到皇上全部的宠爱……而我拼尽全力，却连一眼都得不到……”
    “那你更错了。”苏?轻轻摇头，“皇上待我如何，是我用真心换来的。你若也曾真心待他，何至于至此？”
    话音未落，太医突然抬头：“不行了，脉象已断，救不回来了。”
    屋内瞬间死寂。
    苏?松开手，后退一步。
    她看着那个曾经不可一世的女子，此刻安静地闭上了眼，嘴角还凝着一丝不甘的血痕。
    “替她换身干净衣裳，按妃礼收殓吧。”她对身旁宫人说道，“她终究是先帝赐封的妃子，不该潦草下场。”
    说完，她转身离开。
    风雪渐起，吹乱了她的发丝。
    回到露华宫，薛泽已在等她。
    他站在廊下，手中握着一杯热茶，神色莫测。
    “你去了？”他问。
    “嗯。”
    “值得吗？”
    “我不知道。”苏?抬头看他，“但我必须去。我想知道，当我们追逐权力的时候，究竟付出了什么代价。雀妃死了，护国公也要死了，可他们真的罪无可赦吗？还是说，他们只是输给了时局？”
    薛泽沉默许久，才缓缓开口：“?儿，帝王之家，没有无辜者。每个人都在选择自己的路。她选择依附太后，打压你，构陷你兄长，那就必须承担后果。朕可以怜悯她的结局，但不能否定她的罪行。”
    他走上前，将她拥入怀中：“可你要记住，你不一样。你从未主动伤害任何人，你只是想要活下去，想要保护家人。所以朕护你，理所应当。”
    苏?靠在他怀里，听着他有力的心跳，终于感到一丝安宁。
    第二天清晨，圣旨下达。
    护国公谋逆罪名成立，革职查办，抄没家产，子孙流放三千里。其女雀妃已于昨夜自尽，念其为皇家血脉，赐全尸厚葬，不予追责。
    朝野震动。
    许多人这才意识到，皇帝对苏贵妃的宠爱，早已超越了一般情分。她的一句话，能让宠妃自尽；她的一位兄长，能让国公覆灭。苏家之势，隐隐已有压过旧勋贵之势。
    而这一切，不过是开始。
    数日后，苏烨凯旋归来，接受百官朝贺。薛泽亲自设宴于太极殿，赐酒三杯，加封中郎将，统领羽林军左营。
    宴席之上，文武百官争相敬酒，昔日那些瞧不起他的人都低下了头。唯有苏?坐在偏殿，透过珠帘静静看着那个熟悉的身影。
    她看见二哥笑着推辞劝酒，说自己还要当值；看见他接过圣旨时眼中的坚毅；看见他在众人簇拥中，仍不忘回头寻找她的目光。
    那一刻，她笑了。
    她知道，他们的日子，终于要好起来了。
    然而，就在宴会进行到一半时，一名侍卫匆匆闯入，跪地禀报：“启禀陛下，边关八百里加急军报??北狄犯境，已攻破雁门关，守将战死，百姓流离！请速派兵增援！”
    全场骤然寂静。
    薛泽脸色微沉，立即命人呈上军报。
    看完之后，他缓缓起身，环视群臣：“谁愿领兵出征，收复失地？”
    殿中一时无人应答。
    北狄骑兵骁勇善战，此次又是蓄谋已久，贸然出兵风险极大。更何况，前有山匪一役，朝廷刚刚折损不少兵力，此时再战，胜算几何？
    就在这尴尬之际，一个声音响起。
    “臣，愿往。”
    众人循声望去??正是苏烨。
    他单膝跪地，抱拳朗声道：“臣虽资历尚浅，但熟读兵书，又有实战经验。此次北狄来犯，正是臣报效国家之时。望陛下成全！”
    满殿哗然。
    有人低声议论：“他才升中郎将，就敢请命出征？不怕步上前任守将后尘？”
    也有人说：“这可是送死啊！雁门关地形险要，易守难攻，如今已失，再去夺回，岂非以卵击石？”
    可薛泽却笑了。
    他走下龙阶，亲手扶起苏烨：“好！有胆识！朕准了！即刻点兵五万，由你为主将，三日后出发！”
    苏?在帘后听得心如刀割。
    她知道二哥是为了她才主动请缨。他要用更大的功劳，为她撑起更坚固的庇护。可她宁愿他平平安安做个闲官，也不愿他奔赴生死战场！
    宴会结束后，她偷偷约见苏烨于御花园僻静处。
    “二哥，你何必如此？”她红着眼眶问，“你现在已是中郎将，前途无量，为何非要冒这个险？”
    苏烨轻轻拍了拍她的肩：“妹妹，你以为我是为了功名？我是为了让你在宫里站得更稳。如今太后虽倒，可暗流仍在。只要我还活着，他们就不敢轻易动你。而我要让他们知道??苏家的男人，不是好惹的。”
    他顿了顿，低声道：“而且，我也想证明给皇上看看，我没有辜负他的信任。他是真心待你，我也该真心护他江山。”
    苏?再也忍不住，扑进他怀里痛哭。
    苏烨轻轻拍着她的背，像小时候那样温柔。
    “别哭，我答应你，一定会回来。等我凯旋那天，我要亲手给你戴上我从北狄抢来的明珠冠。”
    三天后，苏?再次送他出征。
    这一次，她没有说“打不过就跑”。
    她只是紧紧抱住他， whispered in his ear: “哥哥，平安归来。我等你回家。”
    马蹄声远去，尘土飞扬。
    苏?站在城楼上，久久未动。
    风拂过她的脸颊，带着冬天的味道。
    她知道，真正的风暴，才刚刚开始。